FILADÉLFIA – A demanda geralmente é forte quando jogadores de campo intermediários versáteis com experiência em ligas grandes ficam disponíveis para um contrato em ligas menores, razão pela qual, na primavera de 2023, quatro equipes competiram para contratar Ernie Clement.
O Athletics, que havia reivindicado sua isenção do Cleveland Guardians em setembro anterior, o libertou em 12 de março, e as ligações para o agente Steve Skrinar começaram imediatamente depois. Duas opções importantes surgiram rapidamente – o New York Yankees, que period atraente como time de infância de Clement; e o Toronto Blue Jays, cuja afiliada AAA em Buffalo ofereceu ao nativo de Rochester, NY, an opportunity de jogar perto de casa.
Os Yankees fizeram o que Skrinar descreveu como “uma oferta muito boa”, mas ele sentiu que os Blue Jays, que tinham menos dinheiro na mesa, na verdade tinham a melhor oportunidade. Mesmo com um campo interno profundo na grande liga de Bo Bichette, Matt Chapman, Whit Merrifield, Cavan Biggio e Santiago Espinal, sua leitura dos gráficos de profundidade sugeriu um caminho mais claro para os majores lá. Então Skrinar ligou para o assistente GM Mike Murov, que ele conhecia desde que ambos trabalharam como estagiários para os Marlins em 2008 e supervisionavam as negociações, disse “você chegou um pouco mais leve” e acrescentou: “ei, é isso que vai ser preciso”.
“Achei que provavelmente period o melhor lugar para ele”, disse Skrinar. “E Mike disse, ‘Dê-me 10 minutos, eu te ligo de volta’. Com certeza, ele me ligou de volta e o resto é história.”
Clement assinou com os Blue Jays em 14 de março, e que decisão fatídica acabou sendo. As 3,5 temporadas desde então o levaram de jogador de profundidade fora do elenco, a jogador de banco, a cara comum, a recordista de rebatidas nos playoffs de uma única temporada, a membro da equipe dos EUA no World Baseball Traditional e, agora, a titular da segunda base e principal ganhador de votos da Liga Americana para o 96º Jogo All-Star.
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Um resultado notável para alguém que há quatro primaveras “só queria jogar”.
«A oportunidade no Triple-A de jogar quatro ou cinco jogos por semana e estar perto de casa, para mim, period tudo o que me importava. Foi o que eles prometeram», disse Clement. “Queria voltar a campo e apostar em mim mesmo e provar às pessoas que posso ajudar um time a vencer.”
O interesse dos Blue Jays por Clement naquela primavera não foi um mero capricho.
Eles trabalharam nele quando os Guardiões o isentaram e depois olharam para ele novamente em janeiro, quando tiveram negociações comerciais com o Atletismo. Andrew Pipkin, seu diretor médico, conhecia Clement de Cleveland e forneceu uma forte revisão do caráter e dos hábitos de trabalho do jogador, enquanto as operações de beisebol gostaram do ajuste do ponto de vista do talento, mas os A’s decidiram levá-lo para o treinamento de primavera.
Depois de ser liberado, Bryan Lee, empresário dos Blue Jays, pessoal profissional, imediatamente sinalizou a disponibilidade de Clement e, como todo o trabalho de base já havia ocorrido, eles estavam prontos para agir rapidamente para fechar o negócio, com Murov liderando as negociações.
“Ter o relacionamento com Mike certamente foi útil”, disse Skrinar. «Ernie não se importava com o dinheiro. Period: ‘Ei, quero jogar nas grandes ligas.’ Eu sabia onde estava seu coração porque ele cresceu como torcedor dos Yankees, ele period torcedor de (Derek) Jeter. Mas eu pensei, ‘Escute, cara, pense nisso e me ligue de volta.’ Literalmente 30 segundos depois, ele ligou de volta e disse: ‘Vamos lá, Toronto, aqui vamos nós’”.
Clement começou a correr com os Bisons, mas embora tenha tido um bom desempenho tanto no Triple-A, onde acertou 0,348/0,401/0,544 em 72 jogos, quanto nos majors, com rebatidas de 0,380/0,385/0,500 em uma amostra limitada de 30 jogos, ele fez ioiô entre os níveis.
Os Blue Jays selecionaram seu contrato pela primeira vez em 23 de maio – o técnico do Buffalo, Casey Candaele, o chamou para o ônibus dos treinadores durante uma parada de alimentação a caminho de Lehigh Valley para entregar a notícia, o que «deixou o Chick-Fil-A um pouco melhor depois disso», disse Clement – mas foi retirado em 6 de junho. opcional pela última vez em 20 de setembro.
Durante uma de suas passagens, Clement apareceu no escritório do gerente John Schneider.
«Eu estava tipo, ‘Cara, eu posso jogar. Posso ajudar esse time. Quero oportunidade. Sempre que você puder me colocar em campo, posso ajudar esse time a vencer», lembrou ele. “E parecia que daquele momento em diante ele tentou me colocar lá. Provavelmente tive um período de 40, 50 rebatidas em que me senti como se estivesse preso e ajudei o time a vencer. É apenas uma questão de ter oportunidades e aproveitá-las.”
Nem se sabe exatamente onde essa conversa aconteceu – Schneider acreditou que foi no Colorado durante uma série no início de setembro – os detalhes da mensagem de Clement permanecem vívidos.
“Eu adorei porque quando você está nesse papel de altos e baixos, é fácil simplesmente se contentar com isso”, disse Schneider. «Ele já havia passado por aquela situação com Cleveland, onde só queria expressar seus sentimentos. Esse foi o início de Ernie, o Jogador. Cada vez que ele estava lá, ele fazia algo bom, algo que nos despertava, fosse uma jogada de pickoff ou um grande sucesso. Period apenas ele dizendo: ‘Sou melhor do que você pensa.’ E eu disse, ‘Tudo bem, cara, peguei você.’”
Outros jogadores fizeram apelos semelhantes a Schneider, que, como jogador de carreira nas ligas menores, lembra-se de «querer que as pessoas saibam como você se sente, de uma forma positiva. Quando os jogadores dizem isso, é melhor do que não dizer e então apenas presumir que eles estão bem com qualquer tempo limitado que tenham. Você ainda precisa ganhar esse tempo, mas ouvir a autoconfiança é uma coisa boa».
Para Clement, muitas vezes preso na equipe de táxis enquanto subia e descia com Cleveland em 2021 e 2022, falar dessa forma period uma mudança, mas “eu não tinha nada a perder, na verdade”, explicou ele. «Eu acreditei em mim mesmo. Queria que ele soubesse que eu estava pronto. Não period como, ‘Oh, eu preciso estar lá, sou melhor do que esses caras.’ Foi: ‘Estou pronto para jogar e se você precisar de mim, estarei aqui e você pode confiar em mim para ajudar este time a vencer’”.
Os números diziam isso. Nesses 30 jogos em 2023, ele produziu 0,6 WAR conforme calculado por Fangrafias. Provando que isso não period uma aberração no tamanho da amostra pequena, no ano seguinte ele obteve 2,1 vitórias em 139 jogos, seu primeiro ano wire-to-wire nas ligas principais. No ano passado, ele elevou esse whole para 3,2 vitórias em 157 jogos e acertou 30 rebatidas durante uma pós-temporada notável. Até agora, neste ano, ele obteve 1,2 vitórias, e o mundo do beisebol finalmente reconheceu que ele realmente ajuda um time a vencer.
Very important para essa progressão é a maneira como os Blue Jays, começando com Matt Hague, na época o técnico de rebatidas de Clement nos Bisons, permitiram que ele se concentrasse no que faz bem na base. Um free-swinger agressivo, “sempre me disseram que preciso ser um pouco mais seletivo, tentar fazer a contagem, fazer mais algumas caminhadas, todas essas coisas”, disse Clement. “Matty sempre dizia: ‘Vá atrás disso, seja você mesmo, vá balançar, você é ótimo em fazer contato, então faça o que você realmente faz bem’, em vez de tentar mudar a forma como eu abordo isso.”
Houve ajustes, é claro, com Hague projetando brocas com o objetivo de ajudar Clement a fazer contato de maior qualidade, conectando-se em ângulos melhores. Mas a cicatriz acumulada a partir de suas experiências com os Guardiões e o Atletismo também foi essencial.
“Os fracassos que tive me ajudaram a aprender e a crescer e também me ajudaram a não ter medo de falhar”, explicou ele. «Quando vou lá e jogo, não estou preocupado em cometer um erro ou rebater. Já fiz isso o suficiente. Não há necessidade de ter medo desse fracasso. Posso abraçar todas as lutas que enfrentei e posso jogar livremente e apenas me divertir. Não tenho nada com que me preocupar e só posso ser grato por ter outra likelihood de jogar beisebol.»
Na primavera de 2023, os Blue Jays eram um dos vários instances dispostos a lhe dar essa likelihood. Seu agente, graças à sua experiência de trabalho em escritórios de beisebol, incluindo os Marlins, onde conheceu Murov, teve a visão de priorizar o tempo de jogo AAA com a fé de que Clement desempenharia um papel nos majors, o que ele fez. Ao longo do caminho, o jogador de 30 anos aprendeu a aproveitar suas habilidades e se tornou uma parte very important dos Blue Jays, agora reconhecido como uma estrela.
«Se você ama o jogo o suficiente, nunca desistirá de seus sonhos e sempre acreditará em si mesmo. Você não aceitará um não como resposta», disse Clement. «Disseram-me que não period bom o suficiente 100 vezes e não acreditei em ninguém. Continuei insistindo, e isso é muito authorized.»
