FDurante anos, a classe tagarela do boxe tratou Jaron “Boots” Ennis menos como um campeão do que como uma profecia. O próximo grande. O futuro rei libra por libra. O lutador que um dia justificaria o entusiasmo constante que o acompanha desde que emergiu, ainda adolescente, do Bozy’s Dungeon, no norte da Filadélfia, como um dos melhores amadores do país.
Mesmo agora, invicto em 36 lutas profissionais com 31 nocautes e campeonatos mundiais em dois pesos diferentes, Ennis se aproxima da luta de unificação do título na noite de sábado com Xander Zayas no Barclays Heart do Brooklyn em uma posição incomum: celebrado como um dos lutadores mais talentosos do mundo enquanto ainda é discutido como se sua descoberta estivesse por vir.
Ennis, que completa 29 anos na sexta-feira, parece cansado de esperar.
“Em primeiro lugar, para mim, é uma coisa de legado”, disse ele ao Guardian em uma recente ligação da Zoom da Filadélfia, onde está nos preparativos finais para a maior luta de sua carreira até o momento. “Eu chamo isso de tour legado e estamos apenas começando. Fui campeão linear unificado aos 147 e estou prestes a ser campeão unificado novamente aos 154. Então, já está escrito.”
Essa resposta parece menos uma bravata do que um fato. Ennis, campeão interino da WBA com 154 libras e ex-detentor do título WBA e IBF no meio-médio, passou mais de uma década passando em todos os testes oftalmológicos que o boxe poderia fazer contra ele. Com 1,70 metro de altura e alcance de 74 polegadas, dotado de rara capacidade atlética, poder de finalização de luta e capacidade instintiva de mudar entre posturas canhotas e ortodoxas, poucos lutadores hoje parecem capazes de vencer de tantas maneiras diferentes.
O burburinho sobre Boots é anterior à sua carreira profissional. Aos 17 anos, Ennis conquistou o título nacional do Golden Gloves em Las Vegas, poucos dias depois de Floyd Mayweather Jr e Manny Pacquiao transformarem a cidade no epicentro do mundo esportivo. A efficiency apenas reforçou a crença de que a próxima estrela americana do boxe já poderia estar em cena.
Ennis, que atingiu a maioridade na região de Germantown, acredita que sua maior vantagem tem menos a ver com dons físicos do que com o native de origem.
“Significa muito ser da Filadélfia e ser um lutador da Filadélfia”, diz ele. “Conosco, sempre encontramos uma maneira de vencer.”
Ele sorri.
“Philly tem um estilo e um comportamento diferentes. Nós nos comportamos de maneira diferente de todos os outros.”
No entanto, apesar de todo o seu sucesso e pedigree, Ennis passou anos preso em um purgatório peculiar do boxe, que Terence Crawford conhecia bem antes de finalmente conseguir seu tão esperado confronto com Errol Spence Jr. Admirado por pessoas de dentro, temido por oponentes em potencial e consistentemente classificado entre a elite do esporte, Ennis muitas vezes se viu na posição embaraçosa de ser perigoso o suficiente para ser evitado, mas não famoso o suficiente para forçar as maiores lutas. O resultado foi uma carreira dedicada a ouvir queixas iguais sobre a sua oposição e a ausência de nomes assinados no seu currículo.
Ennis não parece particularmente interessado em reacender nada disso.
“Neste ponto, isso realmente nem importa para mim”, diz ele. “Contanto que eu esteja fazendo o que deveria estar fazendo, e isso é vencer, dar um present e ter uma boa aparência, eu realmente não me importo com o que ninguém diz.”
A indiferença parece genuína. Durante o campo de treinamento, Ennis evita amplamente as mídias sociais e conversas mais amplas sobre sua carreira.
“Quando estou no acampamento, não fique na web”, diz ele. “Basta postar o que você precisa postar e sair.”
A luta de sábado com o invicto Zayas, o prodígio porto-riquenho de 23 anos que unificou os títulos WBA e WBO depois de se tornar o mais jovem campeão mundial ativo de boxe no verão passado, representa a última oportunidade para abordar o que poucos duvidam. É uma das lutas mais esperadas do ano: dois campeões invictos destinados ao estrelato desde a adolescência, cada um esperando se estabelecer como a figura definidora em uma divisão ressurgente de 154 libras. Apesar da intriga, os criadores de probabilidades colocaram Ennis como favorito por 5-1, refletindo a crença generalizada entre os insiders de que ele continua sendo o lutador mais talentoso da divisão.
Durante grande parte dos nove meses desde a destruição de Uisma Lima em um spherical por Ennis em sua primeira luta desde que passou do peso meio-médio, a atenção se concentrou em um possível encontro com o também astro invicto Vergil Ortiz Jr. No entanto, essa luta se desenrolou no início deste ano em meio à disputa contratual de Ortiz com a Golden Boy Promotions, uma saga que chegou aos tribunais e deixou uma das lutas mais esperadas do esporte em espera por tempo indeterminado.
Ennis poderia ter esperado. Em vez disso, ele pediu a seu promotor, Eddie Hearn, que agisse rapidamente. “Assim que descobri que não conseguiríamos fazer o Ortiz lutar, eu disse a Eddie: ‘Ei, vá me chamar Xander, por favor’”, disse ele. “Ele é a próxima melhor opção. Ele conseguiu dois cinturões. Ele conseguiu o que eu queria.”
O confronto recebeu elogios justamente porque não foi um caminho fácil para nenhum dos lados. Zayas foi apresentado como um futuro porta-estandarte do boxe porto-riquenho na linhagem de Wilfredo Benítez, Héctor Camacho, Félix Trinidad e Miguel Cotto. Em vez de seguir o caminho mais típico em direção ao estrelato, ele optou por descobrir exatamente onde está contra Ennis agora.
O nativo de San Juan sugeriu recentemente que corre um risco maior do que Ennis na mesma idade. Ennis também não está interessado nessa conversa.
“Cada caminho é diferente”, diz ele. “Algumas pessoas têm uma rota mais rápida. Algumas pessoas lutam seis rounds antes. Algumas pessoas lutam oito rounds antes. Minha rota foi um pouco mais lenta.”
Então ele explica o porquê.
“Sinto que meu percurso foi um pouco mais lento porque estarei no topo para sempre.”
Questionado se ele respeita Zayas por aceitar a luta, Ennis concorda.
“Você tem que respeitá-lo por aceitar a luta”, diz ele. “Você não pode dizer que ele é muito jovem. Ele é um campeão. Ele conquistou dois títulos. E não quero ouvir nada disso depois de vencê-lo.”
A resposta captura claramente o que parece irritar Ennis mais do que a própria crítica: mover as traves do gol. Depois de passar anos ouvindo reclamações sobre sua oposição, Ennis parece determinado a evitar qualquer desculpa antes mesmo de soar o sinal de abertura.
“A diferença entre eu e ele”, diz Ennis, “são tantos lutadores que lutam como ele neste jogo de boxe. Eu o vi muitas vezes. Ele nunca viu ninguém como eu”.
Fale com Ennis por qualquer período de tempo e a palavra que surgirá mais do que qualquer outra será legado. As raízes dessa ambição estão em uma das famílias mais talentosas do boxe da Filadélfia. Seu pai, Derek “Bozy” Ennis, lutou profissionalmente antes de descobrir sua verdadeira vocação como um dos treinadores mais respeitados da cidade, produzindo lutadores altamente conceituados em uma sucessão de academias de ponta, todas conhecidas como Bozy’s Dungeon. Antes de Boots surgir, os alunos mais promissores de Bozy eram seus próprios filhos: Derek “Pooh” Ennis e Farah Ennis, candidatos altamente conceituados cujas carreiras pareciam destinadas a disputas pelo título mundial antes de estagnarem pouco antes do cume.
Boots cresceu assistindo tudo isso. Mais de uma década mais novo que seus irmãos, ele ainda estava atingindo a maioridade quando eles lutavam no Showtime e na ESPN, transformando o sobrenome Ennis em um nome acquainted nos círculos de boxe da Filadélfia. Ele estava na academia desde que conseguia se lembrar, seguindo seus irmãos mais velhos pelas portas da Masmorra de Bozy muito antes de ter idade suficiente para amarrar um par de luvas sozinho. Até mesmo seu famoso apelido nasceu lá: um apelido de infância de sua mãe, “Boops”, gradualmente se transformou em “Boots” depois que frequentadores de academia repetidamente o ouviram mal.
“Isso foi tudo que vi”, diz ele. “Eu queria ser assim quando ficasse mais velho.”
Seus irmãos falaram abertamente sobre as distrações que atrapalharam suas próprias carreiras, perseguindo o que Derek certa vez descreveu como sendo “famoso na Filadélfia em vez de mundialmente famoso”. Boots observou, ouviu e fez anotações. Onde seus irmãos ocasionalmente saíam da academia, ele ficava consumido por ela. Eventualmente, a missão se tornou algo maior.
“Essa foi a minha parte, apenas levar meu sobrenome para o próximo nível, e é isso que estou fazendo.”
Questionado sobre o que seu sucesso significa para a família, ele não hesita: “Significa tudo. Significa muito. Como eu disse, estou usando meu sobrenome”.
A influência de Bozy continua central em tudo, ajudando a moldar a autoconfiança que definiu a ascensão de Ennis. A lição mais importante que seu pai lhe ensinou, diz Ennis, teve pouco a ver com boxe.
“Seja sempre você mesmo. Não seja nenhum seguidor. Seja um líder. Fique sozinho. Você não precisa de um monte de pessoas ao seu redor. Tenha um pequeno círculo agradável e pessoas em quem você possa confiar.”
O resultado é um lutador que parece extremamente confortável consigo mesmo. Enquanto muitos boxeadores passam a semana de luta oscilando entre o nervosismo e a fanfarronice, Ennis insiste que permanece praticamente inalterado até chegar o momento. A transformação não acontece até a noite da luta. Até então, Ennis insiste, ele permanece a mesma figura relaxada que seus companheiros de equipe costumam encontrar rindo, jogando em seu telefone e conversando no vestiário antes que o interruptor finalmente seja acionado.
Se há uma crítica que parece genuinamente incomodá-lo, é a sugestão de que a sua defesa está de alguma forma deficiente. Mencione o assunto e seu tom ficará mais nítido.
“Sinto que as pessoas estão cuidando da minha defesa”, diz ele. “Minha defesa é realmente maluca. Sinto como se uma pessoa dissesse uma coisa e, de repente, fui atingido demais. Mas eles vão ver na noite da luta.”
Para Ennis, a busca pela grandeza sempre foi um assunto de família.
“Quando minha carreira terminar e eu me aposentar como uma lenda invicta, o melhor do mundo, o melhor de todos os tempos”, diz ele, “quero que as pessoas digam: ‘Quero ser como ele quando ficar mais velho’”.
Na Filadélfia, onde a reputação do boxe é conquistada lentamente e desafiada diariamente, Ennis se comporta como um homem que já deu o veredicto.
