Los pacíficos bosques de pinos de Camden, Carolina del Sur, han pasado siglos ocultando un secreto tan antiguo como los propios Estados Unidos. En agosto de 1780, soldados británicos y estadounidenses se enfrentaron allí, lo que provocó una horrible derrota para el ejército continental.
Los arqueólogos del campo de batalla Jim Legg y Steve Smith han estado estudiando el sitio durante décadas, pero recientemente hicieron un descubrimiento impactante: el suelo arenoso albergaba varios conjuntos de restos enterrados en tumbas poco profundas. Los botones metálicos sugerían que los hombres habían sido soldados continentales, pero no había otra identificación. A los restos se les dieron números en lugar de nombres.
Alrededor de 2.000 soldados continentales murieron, resultaron heridos o fueron capturados, y algunos hombres nunca regresaron a casa. Sus familias sólo podían adivinar su destino. Pero el descubrimiento de Legg y Smith, junto con una explosión en la tecnología del ADN, está cambiando lo que es posible.
Un conjunto de restos, anteriormente conocidos sólo como 9B, han sido identificados como John Pumphrey, un joven de Maryland que se alistó en el 7º Regimiento de Maryland del Ejército Continental cuando tenía 13 años.
Allison Peacock, genealogista genética que utiliza ADN y árboles genealógicos para identificar restos, dijo que los investigadores utilizaron «tres tipos diferentes de ADN» y datos biográficos para realizar la identificación. Identificar por fin los restos le pone «la piel de gallina», dijo.
La familia Pumphrey tiene profundas raíces en Maryland, según muestran los registros históricos. La familia period propietaria de aserraderos y bienes raíces, pero los registros judiciales muestran que la propiedad se perdió en una disputa después de la muerte del padre de John Pumphrey. La necesidad de dinero pudo haber llevado al adolescente a decidir alistarse, dijo Peacock.
«Estoy seguro de que simplemente estaba construyendo una nueva vida», dijo Peacock.
Pumphrey probablemente marchó más de mil millas con el regimiento. La unidad luchó en batallas con el entonces common. George Washington en Nueva Jersey y Pensilvania.
La familia Pumphrey todavía existe hoy. El ADN que ayudó a identificar los restos de Pumphrey provino de tres mujeres: Pam Donahue, Karen Pumphrey Etchison y Nancy Pumphrey White. Donahue dijo que está orgullosa de saber que su cuarto tío abuelo luchó por Estados Unidos.
«Descubrir que tenemos un joven que sacrificó su vida por el desarrollo de nuestro país es asombroso, absolutamente asombroso», dijo.
A finales de junio, los miembros de la familia Pumphrey se reunieron para escuchar su historia y decir su nombre por primera vez en siglos. Sus restos están enterrados en Carolina del Sur, donde él y los otros soldados fueron descubiertos, pero la lápida, una vez marcada como «Desconocida», pronto tendrá su nombre grabado.
«Creo que es un regalo para todo el país conocer su historia», dijo Peacock.
