É raro receber boas notícias sobre os recifes de coral.
Consideremos que a maioria dos recifes do mundo passou por mais de dois anos de calor muito estressante em um evento de branqueamento em massa, que só recentemente foi declarado acabado. E o alívio provavelmente será de curta duração, uma vez que o fenômeno El Niño, que aquece o Pacífico, agora está aqui – e parece forte.
Mas uma nova investigação apresentada na Conferência Our Ocean desta semana, em Mombaça, no Quénia, diz que há uma força surpreendente nestes organismos, mesmo quando as alterações climáticas e outros factores aumentam as temperaturas dos oceanos.
“Os recifes de coral são frequentemente enquadrados como ecossistemas que não podem ser salvos”, disse a coautora do estudo, Emily Darling, diretora de conservação de corais da Wildlife Conservation Society. “Esta pesquisa mostra o contrário.”
Atualmente sob revisão por pares, a análise encontraram perto de 166.000 quilómetros quadrados de recifes em todo o mundo que eram potencialmente resistentes ao clima – o que significa que podiam suportar essas altas temperaturas por vários motivos.
Trabalhando com a organização sem fins lucrativos de tecnologia SkyTruth, o pesquisador mapeou esses recifes resilientesa maioria dos quais nas águas costeiras de cinco países: Bahamas, Cuba, Austrália, Indonésia e Filipinas. A análise baseado na pesquisa de 2018, que se concentrou em 50 recifes que, se devidamente protegidos, tinham as melhores possibilities de sobrevivência.
Ao identificar as áreas exactas a apoiar, os especialistas dizem que a investigação pode servir de foco para os esforços de conservação para as comunidades que dependem dos recifes como fonte de vida nutricional e económica.
“Isso dá alguma esperança”, disse Craig Dahlgren, diretor executivo do Perry Institute for Marine Science, e que não esteve envolvido na análise.
“As coisas estão ruins, mas temos lugares [where] há algo sobre eles e os corais que podemos aprender, construir e ajudar a garantir que haja um futuro para os recifes de coral”, disse ele.
Uma nova investigação mostra que mais de 150.000 quilómetros quadrados de recifes de coral são resistentes aos efeitos das alterações climáticas, muito mais do que se pensava anteriormente.
Evite, resista, recupere
Para os corais, o branqueamento parece a morte, mas é apenas o começo. O estresse ambiental, como o calor, faz com que os corais expulsem as algas simbióticas que vivem dentro deles – tornando-os de uma cor branca fantasmagórica. Isso o torna mais suscetível a doenças e, eventualmente, à morte.
Analisar a resiliência não significou apenas descobrir que as populações de recifes sobreviveram, mas descobrir – através de dezenas de milhares de observações de campo ao longo de décadas e da aprendizagem automática – o que está a impulsionar a sobrevivência.
Para alguns recifes, é tão simples quanto a localização.
“Estes são locais onde os recifes de coral evitam naturalmente os impactos do aquecimento e das alterações climáticas”, disse Darling, dando um exemplo dos corais que estudou ao largo da costa de Moçambique, onde a ressurgência de água fria evita que a água fique demasiado quente.
Mas para alguns recifes, como no Quénia, não há como evitar isso.
“Eles vivem numa banheira onde, uma vez que a água quente entra, ela fica ali”, disse Darling sobre os corais localizados ao largo da costa do Quénia. Mas é aqui que também se pode encontrar resiliência, já que alguns corais suportam e resistem ao calor, permitindo que o recife como um todo sobreviva a um evento de branqueamento.
Dahlgren, do Instituto Perry, viu isso de perto nas Bahamas durante o intenso calor de 2023.
“Duas colónias de corais, da mesma espécie, praticamente idênticas em tamanho, forma e configuração. Uma delas é branca esbranquiçada, uma delas é perfeitamente saudável”, disse ele, atribuindo esta resiliência a factores individuais, como os micróbios específicos e as algas no seu inside.
O modo closing de resiliência são aqueles que são duramente atingidos – mas voltam. Stacy Jupiter, diretora executiva do Programa Marinho World da WCS, viu isso em primeira mão em Fiji após o ciclone Winston em 2016.
“Quando fizemos pesquisas quatro anos depois, vimos corais bebés que tinham aproximadamente o mesmo tamanho”, disse Júpiter durante uma coletiva de imprensa. “Portanto, os recifes estavam se recuperando em termos de cobertura de coral”.
Concentrando esforços de proteção
Relatório especial do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas de 2019 sobre o oceano e a criosfera disse que os perigos de perder um recife incluem perder alimentação, turismo e proteção costeira contra tempestades. Mas tornar todos os recifes fora dos limites inibiria um bilhão de pessoas que utilizam os serviços que prestam.
O desafio para muitos países é saber exactamente onde investir o pouco que puderem – já que muitas das nações insulares que têm ecossistemas de recife muitas vezes não têm os recursos ou a liberdade económica para proteger estas áreas, muitas vezes vastas, dos efeitos das alterações climáticas ou da pesca.
“Os recifes resistentes ao clima não estão distribuídos uniformemente”, disse Joseph Maina, coautor do estudo sobre corais e cientista da Universidade Macquarie, em Sydney, Austrália. “E os países precisam de compreender… essas diferenças de tal forma que, quando planeiam para onde deve ir o investimento futuro na conservação, considerem esta distribuição desigual.”
Dahlgren vê o trabalho como uma ajuda para dar “o maior retorno possível” ao financiamento da conservação – como o estabelecimento de áreas marinhas protegidas ou a restauração ativa de corais.
O que na terra23:40Os viveiros de corais bebés podem salvar os recifes das alterações climáticas?
Os recifes de coral sustentam a vida marinha – e os meios de subsistência. Mas o branqueamento causado pelo aquecimento dos oceanos está a colocar ambos sob ameaça. As comunidades piscatórias nas Maurícias e nas Seicheles estão a sentir isso mais do que em qualquer outro lugar. Mas há esforços ambiciosos em curso nestas nações insulares para restaurar parte do que foi perdido, para proteger a saúde dos ecossistemas e das economias locais.
Ameaças à frente
Embora as alterações climáticas, impulsionadas pela queima de combustíveis fósseis pela humanidade, estejam a acelerar o calor dos oceanos e, portanto, a intensidade destes eventos de branqueamento, Dahlgren alerta que esta não é a única ameaça que os corais enfrentam.
“No momento, no Caribe, estamos vendo doenças dos corais que funcionam independentemente do estresse climático e também têm impactos devastadores”, disse Dahlgren à CBC Information de Vermont.
E com o El Niño a ameaçar desencadear mais branqueamento em todo o mundo, os especialistas estão preocupados com o facto de mesmo esses corais resilientes estarem a ser atingidos com demasiada frequência.
Os oceanos de todo o mundo estão a sofrer um evento de branqueamento em massa de corais, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA. Isso significa que os corais em todas as grandes bacias oceânicas estão a ficar brancos, ou mesmo a morrer, porque a água em que vivem é demasiado quente.
“A redução das janelas de recuperação entre os eventos de branqueamento deixa-me bastante nervoso”, disse Darling, acrescentando que a natureza precisa de tempo para se adaptar e mudar, mesmo quando existe potencial para resistir ou recuperar.
Mas também é importante proteger os corais que apresentam uma diversidade de resiliência dentro de um recife, diz Darling, pois ajuda a equilibrar o risco no caso de uma forma de resistência falhar.
“É como uma carteira financeira”, disse ele. “É melhor ter mais redundância na mesma área.”
