Em 19 de janeiro de 2024, um pequeno rover esférico chamado SORA-Q chegou à Lua e se desdobrou em duas metades para implantar rodas em cada lado. O robô em miniatura, que cabe perfeitamente nas palmas das mãos, rolou pela superfície lunar por quase duas horas, capturando imagens e retransmitindo dados para a Terra. A sua curta duração ajudará a moldar a concepção de uma frota de pequenos exploradores capazes de se adaptarem a áreas apertadas que de outra forma seriam inacessíveis aos seus homólogos maiores.
Um novo estudo detalha os resultados da estadia do SORA-Q na Lua, destacando os desafios encontrados durante a missão, bem como as lições aprendidas para projetos futuros de robôs espaciais de pequeno porte. O estudo, publicado Quarta-feira na Science Robotics, sugere que pequenos rovers poderiam atuar como companheiros úteis para missões mais flexíveis, robustas e econômicas à Lua e a outros corpos celestes.
A história de SORA-Q
Para ajudar a criar o robô lunar transformávela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) fez parceria com pesquisadores da Universidade Doshisha, Sony e TakaraTomy. A empresa japonesa de brinquedos Tomy pode não ter muita experiência em exploração espacial, mas é conhecida por criar os primeiros brinquedos Transformer no início dos anos 80.
A parceria incomum deu origem ao SORA-Q, oficialmente conhecido como Veículo de Excursão Lunar 2, um pequeno robô que pode se transformar sozinho para navegar pelos diversos terrenos lunares. O SORA-Q foi implantado na superfície lunar a bordo do Good Lander for Investigating Moon (SLIM) da JAXA.
Devido a uma falha infeliz no propulsor, o SLIM acabou caído de bruços na superfície lunar e sua missão foi interrompida. Como seu diligente companheiro, o SORA-Q capturou uma imagem do módulo de pouso com seus painéis solares voltados para o lado errado, ajudando a JAXA a diagnosticar a condição do SLIM.
Quanto ao SORA-Q, o robô operou na superfície lunar durante 100 minutos, capturando uma série de imagens da sua condição pós-pouso e do ambiente circundante. O robô transmitiu os dados de volta à Terra usando seu companheiro, Veículo de Excursão Lunar (LEV) 1.
O pequeno veículo espacial que poderia
SORA-Q mede apenas 80 milímetros de largura e pesa 250 gramas. Seu design compacto e leve baseou-se em conceitos comumente usados em brinquedos, incluindo mecanismos de transformação e rotações descentradas das rodas que permitem alternar entre um robô e um carro.
O rover foi projetado para facilitar operações autônomas na superfície lunar, equipado com vários sensores e software program de processamento de imagem que lhe permitiu navegar pelos arredores. O SORA-Q foi também equipado com mecanismos avançados de detecção de anomalias e recuperação autónoma que lhe permitiram identificar falhas no seu sistema.
Usando suas câmeras integradas, o SORA-Q capturou 12 imagens de alta resolução da superfície lunar. O estudo observa, no entanto, que alguns dos dados foram perdidos durante a transmissão para a Terra.
Depois de navegar pelo módulo de pouso SLIM, o SORA-Q perdeu a comunicação com o LEV-1, provavelmente devido à bateria estar fraca. Com a sua missão considerada um sucesso, o rover poderá ajudar a moldar o design de futuros rovers em miniatura para explorar mundos alienígenas.
Os pesquisadores por trás do estudo observam que as capacidades de um veículo espacial particular person na superfície da Lua ou de Marte seriam limitadas. O pequeno tamanho do rover limita o número de instrumentos e poderes computacionais que ele pode transportar a bordo. Em vez disso, eles imaginam que os robôs do tamanho de uma bola poderiam ser implantados ao lado de equivalentes maiores, semelhantes ao rover Perseverance da NASA e ao helicóptero Ingenuity em Marte.
Os pequenos ajudantes poderiam ser usados para acessar espaços apertados, como pequenas aberturas e crateras, que de outra forma seriam proibidas para robôs maiores e de construção mais tradicional. Combinar a confiabilidade e o poder de robôs maiores com a flexibilidade e leveza de seus companheiros menores poderia levar a mais acesso e a uma maior coleção de dados e talvez a um adorável cenário de camarada policial.
