TORONTO – No remaining de abril, quando o Boston Crimson Sox chegou a Toronto para uma série de três jogos com os Blue Jays, os treinadores de rebatidas David Popkins, Lou Iannotti e Cody Atkinson tiveram algumas ideias para Brandon Valenzuela.
O apanhador novato, lembrado quando Alejandro Kirk quebrou o polegar no início do mês, estava lutando muito na área, rebatendo 0,147/0,171/0,235 em seus primeiros 13 jogos na grande liga, com 14 eliminações em 35 partidas em plate. O fator que contribuiu para os maus resultados, acreditavam os treinadores de rebatidas, foi um grande chute na perna que fez Valenzuela pular para a bola e levou a um movimento da cabeça que tornou a identificação e o rastreamento do campo mais difíceis.
Por exemplo, aqui está um strikeout em um controle deslizante de perseguição de Ryne Nelson, do Arizona, em 19 de abril.
Então, pare de chutar a perna, disseram a ele, porque é difícil cronometrar um grande movimento, especialmente com um tempo de jogo inconsistente. Você é forte o suficiente para não precisar gerar força additional com seu corpo, acrescentaram. Os princípios gerais eram: “relaxe, faça passeios em linha, simplifique o corpo, faça isso por alguns dias, não mexa muito o corpo”, lembrou Valenzuela.
Em 29 de abril, em uma vitória por 8 a 1 sobre o Crimson Sox, ele fez exatamente isso, mudando do chute na perna para uma pedra para frente e para trás como o gatilho de seu swing, fazendo 2 a 3 com um house run (no swing abaixo) e uma caminhada como resultado.
“Clicou imediatamente”, explicou ele. “Comecei a ver melhor a bola. Sinto que tenho ABs melhores e estou dando uma likelihood ao time com meus ABs.”
Desde então, Valenzuela está rebatendo 0,294/0,396/0,565 com seis house runs e 14 RBIs em 30 jogos e tem 15 rebatidas contra 16 eliminações em 102 aparições em plate. Seu trabalho atrás da base também melhorou durante esse período, com o ás Kevin Gausman dizendo que seu enquadramento de arremesso “está chegando perto do nível de Kirky, onde você pensa que está lançando muito mais golpes do que talvez esteja”.
Esses ganhos significam que os Blue Jays enfrentarão uma decisão difícil com seus apanhadores reserva já na sexta-feira, quando Kirk – cuja missão de reabilitação muda para Buffalo AAA na terça-feira – pode estar pronto para retornar para enfrentar o New York Yankees, disse o técnico John Schneider.
Do ponto de vista da preservação de ativos, optar por Valenzuela e não expor Tyler Heineman, fora de opções, a isenções, faz claro sentido. Uma reivindicação sobre Heineman deixaria a organização perigosamente escassa, com Willie MacIver como a terceira corda.
Heineman está entre os líderes da liga principal em enquadramento, lançamento e bloqueio de campo e conhece a equipe de arremessadores excepcionalmente bem, o que o torna uma parte importante da equipe. Mas, a menos que os Blue Jays decidam carregar três apanhadores – algo que Schneider descreveu como “não perfect”, mas não descartou totalmente – rebaixar um Valenzuela que conquistou o direito de ficar não será fácil.
“Kirky e Heinie trabalharam muito no ano passado”, observou Schneider no fim de semana, acrescentando que quando Kirk retornar, ele precisará de um preparo antes de chegar à carga de trabalho regular de pegar cinco em cada sete jogos. Ainda assim, “a honestidade é que não há muita profundidade por trás de Valley. Sim, há caras que estão no elenco. Mas é, basta olhar para quem está fazendo o quê: você vai perder um cara se mover um cara, ou algo assim?”
Os Blue Jays também têm muito empurrão e puxão para pesar no lado do arremessador esta semana, a partir de terça-feira, quando precisam abrir espaço para Dylan Stop, que retorna de uma distensão no tendão da coxa para começar contra o Philadelphia Phillies.
Em seguida, Max Scherzer sai da lista de lesionados na quarta-feira, necessitando de outro movimento de arremesso. Com flexibilidade limitada em termos de braços opcionais – o canhoto Adam Macko está arremessando bem e será necessário para os rebatedores canhotos dos Yankees neste fim de semana, enquanto Braydon Fisher e Mason Fluharty não vão a lugar nenhum – eles terão que arriscar um pouco da profundidade de arremesso que trabalharam duro para remontar nas últimas semanas.
Isso incluiria Simeon Woods Richardson, cuja velocidade da bola rápida aumentou em quatro entradas fortes de bola de um golpe atrás do trêmulo Patrick Corbin na derrota de segunda-feira por 5-2, e Connor Seabold. Ambos foram adquiridos recentemente em negociações, estão sem opções e no remaining do gráfico de profundidade do bullpen.
Shane Bieber, programado para começar novamente pelo Buffalo na quinta-feira, pode estar em jogo no turno seguinte se tudo correr bem e ele chegar à faixa de 75 arremessos, aumentando repentinamente a pressão positiva no elenco, algo que os Blue Jays esperavam ter durante toda a temporada.
O que quer que decidam atrás da base, Valenzuela impressionou dos dois lados da bola, aproveitando um forte treino de primavera.
Gausman elogiou a maneira como “ele está realmente afiado na marcação do arremesso e nessa parte do jogo, tornando-se um ótimo receptor de recepção. … Especialmente em algumas daquelas bolas rápidas nos canhotos. Ele é muito bom em trazê-lo de volta e se apresentar como um golpe. Ele está ficando cada vez melhor.”
Na base, ele mostrou força de sobra, mesmo sem o grande chute na perna, com três house run em suas quatro partidas anteriores sublinhando seu ponto. Depois que Valenzuela fez 3 a 4 com duas duplas na vitória de sábado por 6 a 4 sobre os Orioles, Ernie Clement disse que “ele deve ser o jogador que mais evoluiu nas grandes ligas este ano” e acrescentou que “adoro a maneira como ele está balançando o taco. Parece que ele está tentando causar danos a cada golpe”.
“Ao contrário de mim, ele dá muitos golpes no meio do campo, então tem uma ótima direção em seu golpe”, continuou Clement. “Quando ele está sendo agressivo e balançando o taco como fez, mesmo quando ele balança e erra, você ouve no banco de reservas, todo mundo fica tipo, ‘Ooh’. Isso é o que você quer ouvir. Ninguém faz isso quando eu balanço. Ele tem sido incrível.
O técnico de rebatidas Popkins acredita que o nível de produção de Valenzuela também é sustentável, porque ele simplificou muito seu movimento na base.
“Quando você pode fazer isso e limitar o quanto sua cabeça se transfer, isso ajuda um pouco nas suas decisões”, explicou Popkins. “Sua qualidade no bastão nos últimos 30 dias tem sido tão boa quanto qualquer outra pessoa da equipe. Ele tem feito um ótimo trabalho.”
Ao longo de oito temporadas nas ligas menores, Valenzuela brincou dizendo que “tentou de tudo” na área do batedor, desde chutes nas pernas e toques nos dedos dos pés até o atual balanço para frente e para trás.
“Com a pedra, se meu corpo quiser seguir em frente, ele irá em frente”, disse ele. “Mas não estou mais pensando na minha mudança. É como começar cedo e aconteça o que acontecer, acontece.”
Boas coisas na base, bem como por trás dela, se seguiram, tornando-o uma das decisões complicadas que se aproximam dos Blue Jays.
