O elenco de 26 jogadores foi confirmado. Os e-mails decepcionantes e os vídeos edificantes do WhatsApp foram enviados. E assim, a campanha da seleção masculina dos EUA na Copa do Mundo começa para valer.
Muito do torneio iminente dos co-anfitriões parece pouco refinado, embora isso possa ter sido inevitável. Sediar a Copa do Mundo garante uma vaga no campo de 48 seleções, mas priva o time do desafio de qualificação que pode esclarecer quem pode lidar com a pressão e identificar o núcleo de um grupo. Estas questões foram ainda agravadas pela nomeação de Mauricio Pochettino, a meio do ciclo, com o seu domínio inicialmente fraco sobre o seu conjunto de jogadores, deixando a maior parte do seu mandato para avaliar indivíduos antes de poder refinar um colectivo.
É pouco provável que vejamos uma equipa A iniciar ambos os amigáveis contra o Senegal (domingo em Charlotte, Carolina do Norte) e a Alemanha (6 de Junho em Chicago), e Pochettino não vai querer revelar todo o seu plano de jogo antes da estreia da fase de grupos contra o Paraguai, a 12 de Junho.
“Pensei um pouco nisso”, disse Pochettino na quinta-feira, quando questionado se conhecia sua melhor escalação. “Sou honesto. A única coisa que pode mudar é que, às vezes, ao vê-los treinar, penso: ‘Uau. Estava pensando nisso, mas agora não vejo.’ [I have had the XI in mind since] antes de março. Mas veremos. Eu vou lhe avisar.”
Estas mudanças serão estudadas de perto pelo resto do Grupo D à medida que finalizam a sua preparação. Ainda assim, os ajustes finais de uma equipe podem ser cruciais para refinar as rotações e criar impulso.
Será que Christian Pulisic conseguirá avançar?
Esta é sem dúvida a principal prioridade. Pulisic está em um momento de futilidade de pontuação que faria Jó corar.
De 1º de janeiro em diante, Pulisic fez 38 chutes pelo Milan sem marcar. Nos amistosos de março da USMNT, ele tentou mais seis tentativas sem balançar a rede. Ao todo, ele jogou 1.164 minutos consecutivos pelo clube e pela seleção sem marcar – pouco menos de 13 partidas completas.
Certamente, seu período de seca terá que acabar antes do início do torneio. E certamente, isso pode ser feito sem uma segunda experiência imprudente como aquela contra Portugal, quando Pochettino deu a Pulisic um gancho no intervalo, depois de ele ter tido dificuldades em uma rara partida como atacante.
Embora Pochettino alterne entre colocar dois alas ou dois meio-campistas ofensivos nos canais, qualquer abordagem pode servir a Pulisic. Ele tem sido um pilar da ala esquerda dos EUA, marcando a maioria de seus 32 gols internacionais nessa função. Desde que ingressou no Milan, ele tem sido uma ameaça como meio-campista ofensivo do lado direito, conseguindo mais olhares para o gol sem precisar preparar um chute com seu drible.
Ele é um dos poucos jogadores que poderia ser titular em ambos os jogos – a menos que marque contra o Senegal, altura em que o descanso pode ser mais importante se a crise terminar.
Qual é o plano para Alex Freeman?
Enquanto Pochettino afirma que os laterais dificilmente são defensores – uma opinião baseada, tendo visto muitos laterais lutarem ao se retirarem para o posto de lateral – o US Soccer listou 10 defensores em seu anúncio de escalação. As reações iniciais (incluindo as deste autor) presumiram que isso period um sinal de que esta equipe jogaria com três zagueiros centrais e um par de laterais, em vez da preferência de décadas do programa por quatro zagueiros.
Na realidade, ambas as formas de base funcionaram de forma muito semelhante sob Pochettino.
Com a posse de bola, a equipe avança no 3-2-5. Ambos os defensores laterais recebem licença para se juntar ao ataque. Em uma defesa quatro, isso geralmente significa que um dos meio-campistas defensivos recua profundamente para fornecer cobertura defensiva, enquanto um ala nominal ou meio-campista ofensivo recua ligeiramente para acomodar a sobreposição. Sem posse de bola, os EUA costumam mudar para um 4-4-2 ou 5-3-2, com Pulisic permanecendo no mesmo nível de seu atacante e o outro ala ou meio-campista ofensivo se juntando aos meio-campistas para fortalecer o centro do campo.
Em geral, nove dos defensores selecionados têm funções óbvias para preencher essas formas: seis na brigada de defesa e três avançados no campo. A única exceção é Freeman, que se mostrou confiável em ambas as abordagens das fases de transição.
Na Copa Ouro do verão passado, Freeman trabalhou principalmente na sobreposição da direita, jogando apenas três minutos da campanha de seis partidas da USMNT. Essa função é a escolha pure para Sergiño Dest, que chegou à Copa do Mundo em boa forma depois de registrar mais de 2.000 minutos no campeonato pela segunda vez em sua carreira de oito anos. Freeman foi titular em três dos últimos jogos do Villarreal na La Liga como lateral-direito.
Sem escalação nesta época do ano passado, Freeman se tornou um dos jogadores de maior confiança de Pochettino. Ele é um dos quatro jogadores a disputar todos os oito amistosos pós-Gold Cup, junto com Max Arfsten, Cristian Roldan e Folarin Balogun. Esses amistosos podem esclarecer se ele entra nesta Copa do Mundo como substituto de Dest ou como outro zagueiro – o último dos quais pode complicar o caminho de Joe Scally para os minutos.
Quem é o super-submarino?
O elenco ampliado de 26 jogadores oferece às equipes maior flexibilidade para escolher especialistas ou jogadores que provavelmente não serão opções nos 90 minutos. As situações de jogo sempre têm a maior influência sobre quem e quando faz check-in do banco, mas esses amistosos podem mostrar um ou dois jogadores que estão preparados para servir como super-substitutos.
O candidato mais óbvio é Gio Reyna. Sua transferência no closing do verão para o Borussia Mönchengladbach pouco ajudou em seu tempo de jogo: ele registrou 520 minutos na Bundesliga em 19 jogos (quatro como titular). Isso está um pouco à frente de como o Borussia Dortmund o implantou em 2024/25 (350 minutos).
A última vez que Reyna ultrapassou os 625 minutos no campeonato em uma temporada: 2020-21, quando ganhou 1.976 minutos jogando ao lado de Erling Haaland, Jude Bellingham e Jadon Sancho.
Existe um cenário em que Reyna regista mais minutos numa hipotética presença nos quartos-de-final – lembrem-se, agora há 16 avos-de-final – do que numa época de clubes. Mas é mais provável que ele esteja entre as primeiras opções fora do banco para mudar o jogo contra defensores cansados.
O atacante é outra área a ser observada, com Balogun provavelmente começando sempre que estiver disponível. O atacante do Mônaco tem rara precisão de giro e chute rápido e pode manobrar em transição em um ritmo semelhante ao de seus companheiros de equipe mais velozes. Sem Patrick Agyemang, que registrou o maior número de minutos à frente de qualquer jogador sob o comando de Pochettino, mas ficou de fora da Copa do Mundo devido a uma lesão no tendão de Aquiles, Ricardo Pepi e Haji Wright competirão para ser a principal alternativa. Wright viu mais ação depois da Copa Ouro, com 132 minutos contra 37 de Pepi, mas a pressão de Pepi levou a um gol de consolação contra a Bélgica.
Entrando nos amistosos, Wright marcou sete gols em 20 partidas; Pepi chega com 13 gols internacionais em 35 partidas. Nem é comprovado nem é um curinga para este nível. Uma meta oportuna ou um trabalho ingrato na construção podem render-lhes mais minutos quando chegar a hora crítica.
