La luz rosada seen en imágenes recientes de timelapse de la Estación Espacial Internacional no es un efecto de cámara ni un reflejo de la Tierra. En cambio, proviene de una pequeña instalación de cultivo de plantas ubicada dentro del laboratorio Columbus de la estación, donde los astronautas han estado cuidando los cultivos como parte de un experimento en curso sobre cómo se comportan las plantas más allá de nuestro planeta.La astronauta de la ESA Sophie Adenot ofreció recientemente una mirada más cercana al proyecto en una publicación compartida en X, describiendo la cámara brillantemente iluminada conocida como Veggie como el «pequeño jardín espacial» de la estación. El inusual brillo magenta, explicó, proviene de una iluminación especializada diseñada para favorecer el crecimiento de las plantas en órbita. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), la instalación se utilizó durante la Expedición 74 para albergar un estudio que examinaba cómo se desarrollan las plantas en microgravedad y cómo interactúan con microbios beneficiosos.
Científicos de la Estación Espacial Internacional estudian el crecimiento de las plantas en el espacio
Las estaciones espaciales no son lugares que la mayoría de la gente asocia con la jardinería. Sin embargo, durante años, los científicos han estado experimentando con el cultivo de hortalizas y otros cultivos en órbita, con la esperanza de aprender cómo las futuras tripulaciones podrían producir alimentos durante misiones de larga duración.La última investigación se centró en la alfalfa, una planta con flores ampliamente cultivada en la Tierra para alimentación animal y mejora del suelo. Según la ESA, el experimento buscaba comprender cómo funciona la alfalfa junto con bacterias naturales que pueden convertir el nitrógeno atmosférico en compuestos que las plantas pueden utilizar.Ese proceso es rutinario en los ecosistemas de la Tierra, pero las condiciones a bordo de la estación son muy diferentes. Sin que la gravedad influya en el crecimiento de las raíces, el movimiento del agua y el desarrollo de las plantas, los investigadores están interesados en saber si estas asociaciones biológicas continúan funcionando de la misma manera.
Las plantas cultivadas en el espacio pueden desarrollarse de manera diferente en microgravedad; los científicos encuentran
El proyecto, conocido como Veg-06, no se limitó a las bacterias fijadoras de nitrógeno. Los investigadores también querían examinar los cambios en la lignina, un materials estructural que se encuentra en los tejidos vegetales.La lignina actúa como una especie de sistema de soporte pure, ayudando a que los tallos se mantengan erguidos y dando rigidez a las plantas. En la Tierra, la gravedad juega un papel constante en la configuración del desarrollo de esas estructuras. En órbita, donde esa fuerza está en gran medida ausente, los científicos tienen la oportunidad de estudiar si las plantas se construyen de manera diferente.Las respuestas podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor la biología de las plantas en condiciones inusuales y, al mismo tiempo, proporcionar información relevante para la agricultura en la Tierra.
Los investigadores examinan los cambios estructurales y químicos en las plantas cultivadas en el espacio
El cultivo de alfalfa completó su ciclo de crecimiento a bordo de la estación. Según la ESA, los astronautas cosecharon tanto las partes aéreas de las plantas como sus raíces antes de almacenar las muestras en cámaras frigoríficas.Posteriormente, esos especímenes fueron devueltos a la Tierra a bordo de la misión de carga CRS SpX-34 de SpaceX, donde los investigadores llevarán a cabo análisis detallados que no se pueden realizar en órbita.El trabajo ahora pasa de la cámara de cultivo de la estación a laboratorios en tierra, donde los científicos pueden comparar las plantas cultivadas en el espacio con sus contrapartes terrestres y buscar diferencias sutiles en estructura, química y actividad microbiana.
La jardinería espacial proporciona beneficios científicos y psicológicos a los astronautas
Si bien la investigación tiene como objetivo la exploración futura, los astronautas suelen hablar de las plantas en términos más personales. En su publicación X, Adenot describió la experiencia de cuidar el cultivo como un recordatorio del hogar y dijo que había algo especial en ver crecer las plantas y cuidarlas todos los días.Ese sentimiento refleja un tema más amplio que ha surgido de años de estudios de plantas en el espacio. Las hojas verdes, los olores a tierra y la rutina del cuidado de los seres vivos pueden proporcionar una conexión acquainted con la Tierra dentro del entorno altamente diseñado de una nave espacial.Según la ESA, la capacidad de cultivar alimentos frescos podría eventualmente convertirse en una parte importante de las misiones extendidas más allá de la órbita terrestre baja. Además de los beneficios nutricionales, los investigadores también están interesados en cómo el cultivo de plantas podría favorecer el bienestar de la tripulación durante viajes que podrían durar meses o incluso años. Por ahora, la cámara rosa brillante sigue siendo un pequeño rincón de la Estación Espacial Internacional.
