A veces el sol hace un berrinche y ese berrinche golpea a la Tierra. Para algunas personas, eso significa la oportunidad de ver la hermosa aurora boreal iluminar el cielo nocturno. Pero las tormentas solares pueden causar daños a la Tierra y a las diversas personas y objetos que orbitan en el espacio. Esto se debe a que, según un nuevo estudio, los riesgos de las tormentas solares podrían ser peores de lo que se pensaba originalmente.
El estudio, escrito por Nithin Sivadas de la NASA y Maria Walach de la Universidad de Lancaster, postula que la comprensión científica de las tormentas solares y las corrientes eléctricas generadas en la atmósfera superior de la Tierra puede haber sido mal entendida, y que las tormentas solares pueden ser mucho más riesgosas, especialmente para los satélites y los astronautas en órbita.
Para entender el problema, entender lo que la ciencia actualmente dice es clave. Cuando los vientos solares golpean la atmósfera superior, crean todo tipo de interacciones, lo que resulta en efectos como las auroras y la corriente eléctrica. El consenso científico precise es que existe una cantidad máxima de corriente eléctrica que puede existir en la atmósfera superior debido a factores como la energía eólica photo voltaic, los límites atmosféricos y la saturación de corriente. Una vez que se alcanza ese umbral, la magnetosfera de la Tierra disipa naturalmente el exceso.
Pero esta nueva investigación sugiere que el límite en realidad no existe y que las suposiciones anteriores al respecto se basaban en «incertidumbres en las mediciones del viento photo voltaic». Esas incertidumbres probablemente surgieron porque la mayoría de las mediciones del viento photo voltaic son tomadas por naves espaciales a aproximadamente un millón de millas más cerca del Sol que la Tierra, en un lugar conocido como Punto 1 de Lagrange.
Las mediciones tomadas más cerca de la superficie de la Tierra por naves espaciales de la NASA muestran una correlación directa entre la fuerza del viento photo voltaic y la corriente eléctrica en la atmósfera, y sugieren que no existe un límite superior como se suponía anteriormente. Eso significa que la atmósfera puede producir tanta electricidad como viento photo voltaic hay para generarla.
Los fenómenos extremos de viento photo voltaic se pueden ver lejos del punto de impacto en forma de aurora boreal.
¿De cuánto riesgo estamos hablando?
No se comprende bien cuánto más riesgosas son las tormentas solares en comparación con lo que la ciencia ya sabía. Las tormentas solares han causado muchos daños en el pasado, con casos como el evento Carrington en 1859 que incendió máquinas de telégrafo o el Tormenta solar del 12.350 a.C.que según los investigadores period «órdenes de magnitud más fuerte que todo lo observado directamente». Aún se necesitan más estudios para comprender los riesgos potenciales.
«Si no hay un límite superior para la respuesta de nuestro planeta al viento photo voltaic, los modelos para casos extremos deben tener esto en cuenta, y debemos estar atentos a los efectos del clima espacial», dijo Walach en un comunicado. «Afortunadamente, estos casos tan extremos son raros, pero esto también significa que tenemos datos limitados con los que trabajar y sólo el tiempo dirá qué sucede en un evento tan extremo que ocurre uno cada mil años».
Simulaciones actuales que utilizan los límites explicados anteriormente ya pintan un panorama bastante sombrío para nuestra existencia moderna llena de electrónica. Una tormenta photo voltaic de la magnitud del Evento Carrington destruiría un número significativo de satélites de la Tierra y también causaría daños incalculables a los sistemas aquí en la Tierra. Y no sería la primera vez: durante las tormentas solares de Halloween de 2003, la Tierra perdió contacto con el 59% de sus satélites en ese momento. Si bien la tecnología moderna resiste mejor estos riesgos, no es inmune.
Pero hay algunas buenas noticias. En primer lugar, una tormenta photo voltaic tan catastrófica no significaría el fin de la humanidad. Walach cube que el campo magnético de la Tierra «hace un gran trabajo al protegernos contra muchos efectos del clima espacial» y que la mayoría de las veces, lo único que los humanos notarán es un fallo ocasional o una hermosa aurora. Ella cube que a los satélites les iría peor en condiciones climáticas espaciales tan extremas.
La otra buena noticia es que el sol se está acercando al ultimate de su máximo photo voltaic para su ciclo precise de 11 años (suponiendo que aún no haya terminado), por lo que las probabilidades de un clima espacial extremo son mucho menores que en 2024, cuando la Tierra sufrió un evento climático photo voltaic extremo que empujó la aurora boreal hasta Texas durante una semana entera.
