Ser pedestre em Londres é ter poder. Ataques de tubo? Atrasos de ônibus? Não tenha medo – você provavelmente poderá caminhar até lá mais rápido de qualquer maneira. E o trânsito? Faça isso parar para você. Não há leis de travessia imprudente aqui.
É neste cenário de pessoas saindo para a estrada sempre que bem entendem que a Waymo planeja lançar seu robotáxis totalmente autônomo este ano.
“Estamos tratando Londres com a quantidade adequada de humildade e respeito”, disse Saswat Panigrahi, diretor de produtos da Waymo, ao público do SXSW Londres.
Em algumas ocasiões durante o pageant de tecnologia, vislumbrei uma das empresas da empresa Jaguar I-Tempo veículos circulando lentamente pela rua. Os funcionários da Waymo começaram a viajar pela cidade em veículos Waymo, dos quais existem 100 – todos ainda sob o olhar atento de um motorista humano por enquanto.
Os testes na capital britânica antecedem a abertura do Waymo ao público até o remaining de 2026. E não está sozinho. Wayve, uma das startups de IA mais valiosas do Reino Unido, também tem testado sua tecnologia nas estradas de Londres. A empresa planeja lançar seu serviço autônomo de carona em Londres este ano, em parceria com a Uber, antes de expandir para Tóquio e os EUA.
As duas empresas contam com tecnologias diferentes: a Waymo usa uma abordagem robótica clássica baseada em mapeamento 3D combinado com sensores e lidar, enquanto a Wayve usa um driver de IA que utiliza redes neurais de ponta a ponta treinadas em dados extensos. Mas para os londrinos, ambas as opções irão introduzir uma experiência totalmente nova na rede de transportes bem estabelecida da cidade. Ambas as empresas também terão de enfrentar muitos dos mesmos desafios exclusivos de Londres.
Estradas de Londres: “Os casos extremos mais difíceis”
Quando eu finalmente experimentar o Waymo em Londres, não será exatamente a minha primeira vez. Já estive em um dos carros antes em uma missão para comer tacos no distrito Mission, em São Francisco. Naquela ocasião, lutando para encontrar um lugar para parar, o Waymo deu várias voltas no quarteirão antes de me deixar sair.
Londres não é uma cidade baseada em redes, mas sim sistemas complexos de mão única em suas labirínticas ruas medievais. Se um carro perder a oportunidade de parar, poderá ser muito mais difícil remediar. É como dirigir pela Chinatown de São Francisco, mas o tempo todo, disse-me o porta-voz da Waymo, Ethan Teicher, em uma entrevista no estande da empresa no SXSW em Londres.
Os Waymos estão prontos para a chuva.
Operar na cidade significa “resolver os casos mais difíceis”, disse o vice-presidente comercial e de operações da Wayve, Kaity Fischer, falando no SXSW Londres. Tem 20 vezes mais construções em andamento em São Francisco e 10 vezes mais pedestres vulneráveis, acrescentou ela – e isso não é apenas o dos transgressores.
Ao contrário do Waymo, que já está disponível em cidades dos EUA, Londres é o primeiro mercado da Wayve para táxis autônomos, por isso está aprendendo todas as lições aqui antes de ir para outro lugar. Mas tem testado os seus veículos nas estradas britânicas desde 2019.
Enquanto isso, a Waymo só vem testando em Londres desde o remaining do ano passado, mas usará a experiência adquirida em mais de 20 milhões de viagens para informar sua expansão para Londres. Estes, por sua vez, fornecerão aprendizados para ajudar a empresa a se aventurar em outro lugar.
Londres (principalmente) dá as boas-vindas aos seus senhores robotaxi
Ao ponto de qualquer empresa de veículos autónomos poder operar em qualquer cidade, necessita de legisladores e reguladores do seu lado. Nos EUA, a maioria dos estados e até cidades têm os seus próprios padrões operacionais, o que explica a implementação faseada.
O mesmo não acontece no Reino Unido. “O governo tem sido um apoio incrível para lançarmos e implantarmos nossa tecnologia neste momento”, disse Fischer. O Reino Unido é o primeiro país a ter uma estratégia nacional para colocar veículos autônomos nas estradas, o que torna mais fácil para empresas como a Wayve, acrescentou ela.
Londres foi uma primeira escolha pure para a Waymo na Europa, disse Teicher. É uma cidade international com uma enorme base de clientes potenciais, tanto residentes como visitantes que vêm de outros países e podem experimentar a Waymo na capital britânica pela primeira vez. Além disso, acrescentou, “a cidade tem alguns objetivos muito claros em relação à segurança e ao trânsito, e acreditamos que esta tecnologia ajuda a atingir muitos desses objetivos”.
A Waymo teve um estande no SXSW Londres deste ano para apresentar os veículos à cidade.
Londres também quer ajudar as pessoas a encontrar soluções de última milha, para as quais a Waymo é splendid, disse Teicher. “Já sabemos que os londrinos pensam no transporte passo a passo”, disse ele, acrescentando que a empresa estava feliz em contribuir com outra opção segura, acessível, limpa e confortável para o ecossistema de transporte estabelecido em Londres.
Esse ecossistema inclui meios de transporte icônicos, que incluem o sistema subterrâneo Tube, ônibus vermelhos Routemaster e táxis pretos. Este último pode ser menos acolhedor para Waymo e Wayve do que os políticos locais.
Quando a Uber chegou à cidade, os motoristas de táxi preto de Londres – que devem passar por um teste conhecido como o Conhecimentoem que comprovam sua compreensão enciclopédica das ruas de Londres — protestou extensivamente. Ano passado, o Guardião relataram que houve uma queda no número de motoristas de táxi preto registrados no Transport for London de 22.810 em 2013-14 para 14.470 em 2023-24.
Pergunto a Teicher se a Waymo está preparada para a possível reação dos taxistas registrados da cidade. “Eles são profissionais qualificados”, disse ele. “Temos um enorme respeito pelo que eles fazem, pelo que significam para a cidade, e não nos vemos substituindo-os tão cedo”.
A empresa fará parte de um ecossistema de veículos granizáveis quando for lançada, acrescentou. “Não seremos todo o ecossistema.”
Ele também acolhe com satisfação a concorrência de Uber e Wayve. “Isso leva todos nós a fazer o que pudermos para sermos melhores, para aprendermos uns com os outros e, em última análise, é uma vitória para os londrinos”, disse ele.
