Dê um passeio por São Francisco e não demorará muito para avistar um veículo autônomo vazio cruzando as ruas da cidade, esperando para ser chamado por um passageiro ou indo para um depósito distante para ser carregado e limpo. Essas milhas mortas – um termo do setor para milhas percorridas sem passageiro pagante – são uma das maiores barreiras entre as empresas de robotáxi e a lucratividade.
A startup Aseon Labs, com sede em Redwood Metropolis, Califórnia, acha que tem uma solução: pods automatizados do tamanho de vagas de estacionamento que podem ser espalhados pelas cidades para inspecionar, limpar e carregar robotáxis. A empresa, cofundada pela equipe por trás da startup de troca de baterias Pushme, os chama de pit stops robóticos para a indústria de robotáxis. E a ideia chamou a atenção dos investidores.
Laboratórios Aseon arrecadou US$ 10 milhões em uma rodada inicial liderada pela Crane Enterprise Companions, descobriu o TechCrunch. Y Combinator, a empresa de risco Expa do cofundador do Uber Garrett Camp, Robin Hood Ventures e Founders Capital também participaram, junto com investidores anjos, como o empreendedor em série e ex-executivo do Google Adrian Aoun, o fundador e CEO da Mercury, Immad Akhund, o cofundador da Zimride, Rajat Suri, e operadores e membros da equipe fundadora da Anthropic, Nuro, Turo e Revolut.
Aseon Labs ainda está nos estágios iniciais. Os fundos iniciais serão usados para construir cinco protótipos desses pods, aumentar sua equipe de robótica e engenharia de seis pessoas para cerca de uma dúzia e garantir o espaço necessário para construir sua rede, de acordo com o cofundador e CEO da Aseon Labs, George Kalligeros.
“Para alcançar a paridade econômica com o transporte coletivo – que é onde precisamos chegar com os carros autônomos – e para parar de realmente subsidiar o custo, é necessário que a utilização aumente”, disse Kalligeros ao TechCrunch. “Você precisa do robotáxi em operação contínua durante toda a curva de demanda do dia.”
A proposta de Aseon é que uma rede de pods autônomos distribuídos reduziria quilômetros mortos e inevitavelmente transformaria os serviços de robotáxi em empresas lucrativas.
Kalligeros e o cofundador e COO Dan Keene vêm de fora do mundo dos veículos autônomos. Mas eles trazem experiência no desenvolvimento e expansão de uma empresa de {hardware} e imobiliário. Kalligeros trabalhou como engenheiro de projeto mecânico na Bentley Motors e Tesla antes de ele e Keene fundarem a Pushme em 2016 para construir infraestrutura de troca de baterias para frotas de micromobilidade. A Pushme estava construindo uma rede de troca de baterias na Europa quando foi adquirida em janeiro de 2020 pela Tier Mobility.
“O paralelo que traçarei é que fomos basicamente incumbidos pelo SoftBank de colocar isso em tantos mercados onde fizesse sentido para a Tier dentro de um período de tempo muito curto e comprimido”, disse Kalligeros. “O guide passou a ser: como espalhamos os locais pelo centro da cidade, onde faz sentido, mas, ao mesmo tempo, facilitamos a implantação como infraestrutura não permanente?”
A Aseon Labs está aplicando o mesmo pensamento aos veículos autônomos.
Enquanto pesquisavam o setor, a dupla visitou depósitos AV, onde frotas de robotáxis são inspecionadas, mantidas, limpas e carregadas. O custo dos imóveis muitas vezes leva as empresas a localizar esses depósitos fora do centro da cidade, onde ocorre a maior parte da atividade de carona.
“A infraestrutura de depósito é o principal requisito para o lançamento de uma nova cidade para qualquer operadora AV”, disse ele. “E o que acontece no depósito agora – a espinha dorsal operacional da autonomia, na verdade – não está totalmente preparado.”
Os fundadores decidiram criar cápsulas autônomas menores e com alimentação independente que pudessem ser dispersas por uma cidade, mas, o que é mais importante, também poderiam ser movidas conforme necessário. As unidades, que incluem câmeras para inspecionar veículos e braços robóticos para recuperar itens perdidos e limpar interiores, são consideradas estruturas temporárias. Essa classificação ajuda a Aseon Labs a evitar um processo de licenciamento demorado e permite que a empresa realoque unidades se um native apresentar desempenho inferior.
As unidades são projetadas para funcionar com um gerador de propano para obter energia ou para serem conectadas a uma fonte de energia existente por meio de parcerias com empresas de carregamento de veículos elétricos. Eles devem operar de forma autônoma, embora as primeiras versões contarão com pessoal, de acordo com Kalligeros.
O Aseon Labs também não está tentando resolver todos os casos extremos. Em vez disso, ele se apoia na visão computacional e na IA – especificamente modelos de visão-linguagem-ação comuns na robótica moderna – para detectar problemas que o pod não deveria tentar resolver. Por exemplo, se uma câmera detecta chocolate derretido no banco traseiro, o braço robótico se abaixa, pois tentar limpá-lo pode piorar a mancha. Em vez disso, o veículo será carregado e despachado diretamente para o depósito central da empresa para ser manuseado por um humano.
A Aseon Labs ainda não assinou contratos com nenhuma empresa de robotáxi, mas Kalligeros disse que há um interesse generalizado no conceito. “Quase todo mundo quer experimentar”, disse ele.
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