Na segunda-feira, a SpaceX alterou a sua oferta pública inicial para declarar que as condições da água – incluindo a escassez de água, as regulamentações relativas à água e a seca – poderiam restringir o desenvolvimento do centro de dados.
Não é a única empresa de tecnologia que tenta avaliar como a escassez de água pode impactar seus negócios. O uso da água está emergindo como uma das questões mais controversas dos knowledge facilities. Um Gallup recente enquete descobriram que sete em cada 10 americanos se opõem ao desenvolvimento de knowledge facilities, sendo a escassez de água classificada como a principal preocupação em termos de recursos. Enfrentando uma resistência cada vez mais feroz, algumas empresas tecnológicas estão a lutar para garantir ao público que estão a enfrentar o problema de frente.
Os knowledge facilities usam principalmente água para resfriar os racks dos servidores, que emitem grandes quantidades de calor. Uma técnica common, conhecida como resfriamento evaporativo, utiliza água doce para absorver o calor, que é então bombeado para torres de resfriamento, onde evapora para fora.
Utilizar mais água pode poupar dinheiro e reduzir as emissões para as grandes empresas tecnológicas, ao reduzir a energia necessária para o arrefecimento que depende de bombas que consomem muita energia para recircular a água. Mas também pode acarretar uma grande pegada hídrica: as instalações do Google em Council Bluffs, Iowa, por exemplo, que utilizam resfriamento evaporativo, consumido mais de 1 bilhão de galões em 2024.
Laboratório Nacional Lawrence Berkeley previsto num relatório de 2024 que os centros de dados em hiperescala poderiam consumir até 33 mil milhões de galões de água até 2030 se dependessem fortemente do arrefecimento evaporativo. Isso está no mesmo nível ou até menos do que outras indústrias sedentas, como a agricultura ou o petróleo e o gás – um único fraturado bem pode consumir 1,5 a 16 milhões de galões de água – mas representa um risco em regiões onde a água já é escassa. O risco é particularmente grave no verão, quando as necessidades de refrigeração dos centros de dados tendem a disparar ao mesmo tempo que a utilização de água municipal.
“A água é uma questão altamente native e regional”, diz Shaolei Ren, professor de engenharia na UC Riverside. “É um recurso limitado e temos que geri-lo com muito cuidado.”
Alguns gigantes da tecnologia, incluindo Microsoft, OpenAI e Oracle, fizeram declarações nos últimos meses indicando que estão abandonando totalmente o resfriamento evaporativo para economizar água. Isso inclui a expansão massiva do Stargate da OpenAI e da Oracle em vários estados, incluindo uma região do Texas com escassez de água.
O Google está adotando uma abordagem diferente. Na quarta-feira, a empresa lançou uma série de compromissos relacionados com a água às comunidades onde possui centros de dados, juntamente com anúncios de financiamento para projetos relacionados com a água nos EUA.
Incluem compromissos para reabastecer mais água doce do que a empresa consome, através de investimentos em projetos hídricos locais; aumentar a utilização de água recuperada e reciclada; e divulgar o uso anual de água em knowledge facilities. (Outras empresas tecnológicas, incluindo a Microsoft, têm promessas semelhantes em relação ao reabastecimento de água e ao investimento native. A Google tem trabalhado na maioria destas promessas há alguns anos.) Há também a promessa de usar “uma estrutura baseada em dados” para decidir que designs de centros de dados funcionariam melhor com bacias hidrográficas locais.
Ben Townsend, chefe world de infraestrutura e sustentabilidade do Google, diz que o projeto do knowledge middle é muito mais complicado do que simplesmente abandonar um tipo de resfriamento em todos os casos. A empresa, diz ele, tem feito avaliações hidrológicas detalhadas das suas instalações nos últimos quatro anos para determinar que tipos de arrefecimento funcionariam melhor.
“A água é escassa em algumas regiões e abundante em outras”, diz ele. “Uma estratégia única simplesmente não funciona.”
Em abril, o Google defendido resfriamento evaporativo para áreas com o que chamou de água “abundante” em um documento enviado à União Europeia como necessário para o desenvolvimento de knowledge facilities verdadeiramente sustentáveis. Os argumentos do Google estão alinhados com uma nova pesquisa de Ren e sua equipe, que descobriu que se todos os knowledge facilities nos EUA adotassem algum tipo de resfriamento evaporativo durante o pico de demanda, isso poderia liberar 10 a 30 gigawatts adicionais de energia. Em áreas onde as redes estão sobrecarregadas, mas os recursos hídricos não, o uso do resfriamento evaporativo pode fornecer uma margem significativa para as concessionárias que tentam equilibrar a carga.
