O que matou estas crianças há 5.500 anos? Foi literalmente a praga

Os cientistas resolveram um mistério que os intrigou durante décadas: por que tantas crianças mortas foram enterradas por caçadores-coletores na Rússia há 5.500 anos? Acontece que eles foram mortos pelo primeiro surto conhecido da peste, revelando novos insights sobre a doença.

Yersinia pestisa bactéria mais famosa por causar a Peste Negra que devastou a Europa durante o século XIV, já period mortal para os humanos milhares de anos antes disso, relata o estudo publicado quarta-feira na Nature por uma equipe internacional de cientistasincluindo alguns canadenses.

Não só isso, mas foi capaz de se espalhar pelas sociedades de caçadores-coletores, e não apenas pelas pessoas que viviam nos assentamentos lotados que surgiram depois.

“Foi uma surpresa completa termos descoberto esta evidência muito, muito precoce de surtos letais de peste em grande escala entre estas comunidades de caçadores-recolectores”, disse Ruaridh Macleod, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Oxford e principal autor do novo estudo, numa conferência de imprensa descrevendo as descobertas.

Mistério de décadas

Andrzej Weber, professor de antropologia na Universidade de Alberta, e Angela Lieverse, professora de arqueologia na Universidade de Saskatchewan, estudam há décadas restos de uma sociedade pré-histórica de caçadores-coletores perto do Lago Baikal, na Rússia.

Weber é o diretor do Projeto de Arqueologia do Baikal, que funciona há 40 anos, descobrindo a vida das pessoas que viveram aqui sazonalmente há milênios, em pequenas comunidades de dezenas a 100 pessoas, pescando, caçando e coletando no lago e no rio Angara que dele flui.

Lieverse lembrou que há cerca de 20 anos, notaram que cerca de dois terços das pessoas enterradas num dos sítios arqueológicos eram crianças com menos de 12 anos, “o que é muito, muito incomum naquela área, e nunca tivemos uma boa explicação sobre o porquê”.

A especialidade de Lieverse é estudar ossos humanos – ela conseguiu classificar os ossos para identificar a idade e o sexo biológico de cada conjunto de restos mortais. Ela também procura sinais de doença, mas observou que apenas doenças de evolução mais lenta, como desnutrição, tuberculose ou cancro, tendem a aparecer nos ossos – as doenças infecciosas matam demasiado rapidamente.

A equipe colaborou com outros cientistas, incluindo Ruaridh MacLeod, um antigo especialista em DNA. Ele estava interessado em descobrir as relações familiares entre os restos mortais, mas decidiu testar diferentes patógenos como um projeto paralelo.

Quando ele encontrou a bactéria que causa a praga, “ela simplesmente acendeu uma lâmpada”, lembrou Lieverse.

Ela disse que a peste é endêmica na região hoje. É conhecido por ser carregado por marmotas, grandes roedores que eram comidos pelos caçadores-coletores. Às vezes, eram até enterrados com itens decorativos feitos de dentes de marmota.

Tensão que mata crianças

Uma questão que os investigadores tinham period por que esta estirpe de peste period tão mortal e atingia as crianças com tanta força. Uma análise genética mostrou que continha um “superantígeno” que pode desencadear complicações inflamatórias extremas, como a síndrome de Kawasaki (que afetou algumas crianças infectadas com COVID-19), especialmente em crianças, cujo sistema imunológico é diferente do dos adultos.

Por outro lado, esta estirpe da peste não possuía os genes que permitiam que a peste bubónica se espalhasse através das pulgas.

Antes deste estudo, a primeira cepa de peste conhecida datava de cerca de 5.200 anos atrás. Mas como faltavam os genes para se espalhar eficientemente através de pulgas e roedores, muitos investigadores pensaram que seria improvável que causasse grandes surtos.

No surto do Lago Baikal, muitos pequenos grupos familiares foram afectados, sugerindo transmissão entre humanos.

McLeod disse que em um caso, três meninas com idades entre sete e nove anos morreram ao mesmo tempo, e testes de DNA mostraram que eram irmãs e primas.

O surto, disse ele, estava “claramente tendo um impacto muito trágico nas crianças destas comunidades específicas”.

Os pesquisadores disseram que esse tipo de descoberta é importante para entender como patógenos mortais como a peste mudaram e evoluíram ao longo do tempo, e do que eles poderão ser capazes no futuro.

Lieverse disse que os restos pré-históricos e as evidências de DNA contam uma “história triste e trágica”.

“Pensar nessas irmãs e primas mais novas que morreram horrivelmente por causa desta doença infecciosa desagradável parte seu coração”, disse ela. “Mas, de certa forma, podemos contar a história deles agora. E acho que isso é muito poderoso.”