Fusão do Pacífico retirou na terça-feira seu mais recente protótipo de módulo pulsador, um equipamento que permite à empresa avançar com sua usina de demonstração de energia de fusão. A construção da usina de fusão deverá começar neste verão.
Os resultados do protótipo do tamanho de um contêiner foram bons o suficiente para desbloquear outra parcela da rodada Série A da Pacific Fusion, que ultrapassa US$ 1 bilhão, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch. A empresa não divulgou o tamanho da parcela. Pacific Fusion está entre as startups de fusão mais bem financiadas.
O modelo baseado em tranches é mais amplamente utilizado na biotecnologia, onde poupa tempo às startups na angariação de fundos, permitindo-lhes manter o foco em atingir marcos técnicos.
O acordo de financiamento permitiu que a empresa “mantivesse a cabeça baixa”, disse Keith LeChien, CTO da Pacific Fusion, ao TechCrunch. “Isso significa que podemos nos inclinar para o futuro sem gastar 20% a 50% do tempo procurando constantemente o próximo capital.”
A Pacific Fusion está buscando uma forma de energia de fusão conhecida como confinamento inercial. Seu reator usará 156 módulos pulsadores para fornecer uma enorme descarga elétrica a um pequeno alvo de combustível na câmara de fusão. Esse pulso elétrico criará um campo magnético ao redor do pellet de combustível do tamanho de uma borracha, comprimindo-o até que os átomos internos se fundam e liberem enormes quantidades de energia.
O próximo desafio da startup será passar do protótipo em subescala para um módulo pulsador de tamanho actual, o componente principal da usina de demonstração. A empresa espera que a usina seja capaz de produzir mais eletricidade do que a instalação necessita para operar, um feito que ninguém conseguiu ainda.
Mas como a corrida pela energia de fusão está a aquecer, a empresa não espera pelos resultados de um módulo pulsador em grande escala antes de começar a trabalhar na central eléctrica de demonstração. “As pás serão enterradas naquela instalação neste verão”, disse LeChien.
Até o momento, o confinamento inercial é a única maneira pela qual os humanos conseguiram produzir uma reação de fusão controlada que libera mais energia do que a necessária para iniciá-la, um marco conhecido como ponto de equilíbrio científico. E até agora, apenas uma experiência, no Nationwide Ignition Facility (NIF) do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, foi capaz de produzir e replicar esses resultados.
Mas onde o NIF depende de lasers grandes e caros, a Pacific Fusion espera precisar apenas de milhares de interruptores e capacitores elétricos mais baratos. Esses capacitores e interruptores serão coordenados para gerar pulsos de eletricidade enormes e precisamente cronometrados – cada um com cerca de 100 nanossegundos de duração.
O desafio da Pacific Fusion é garantir que os capacitores possam liberar sua energia precisamente no momento certo. Caso contrário, o pellet de combustível não será atingido com energia suficiente para ser comprimido com rapidez suficiente para desencadear uma reação de fusão.
O dispositivo de demonstração da empresa terá 156 módulos pulsadores de tamanho regular. Cada módulo conterá 32 estágios circulares, e cada estágio será circundado por 10 tijolos. Um bloco contém dois capacitores para armazenar energia e um interruptor para liberá-la.
O protótipo do módulo pulsador que a empresa testou recentemente tem cerca de um terço do tamanho do módulo completo. Ele contém nove estágios e 90 blocos e liberou 440 gigawatts de potência de pico em apenas 80 nanossegundos.
“Ele atende a todos os nossos requisitos de expansão para construir nosso grande sistema de demonstração”, disse LeChien.
Assim que a Pacific Fusion tiver a sua central eléctrica de demonstração pronta, pretende ultrapassar o ponto de equilíbrio científico e ir directamente para o ponto de equilíbrio da instalação, no qual o seu dispositivo de demonstração gera energia suficiente para alimentar toda a instalação.
“Qualquer abordagem de fusão, independentemente da sua tecnologia específica, tem que passar por isso”, disse LeChien. “É o próximo marco tectônico na fusão.”
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