O fígado de um pombo pode realmente ajudá-lo a navegar longas distâncias? Uma nova pesquisa sugere que poderia

Durante a Primeira Guerra Mundial, um main americano enviou ansiosamente um pombo-correio para o céu esfumaçado enquanto ele e sua unidade permaneciam presos atrás das linhas inimigas.

Ele e os seus homens mantiveram a sua posição durante vários dias quando a artilharia americana começou a bombardear a área, atingindo inconscientemente as suas próprias tropas no caos da batalha.

O pombo, chamado Cher Ami, voou direto através do fogo pesado e entregou com sucesso a mensagem amarrada à sua perna, cancelando o bombardeio, uma transmissão que acabou salvando os soldados sobreviventes.

Durante séculos, pombos como Cher Ami foram confiados para voar longas distâncias com mensagens importantes – desde o anúncio dos vencedores das Olimpíadas na Grécia Antiga até o transporte de notícias de última hora para as primeiras agências de notícias.

Clivia Lisowski, imunologista da Universidade de Bonn, na Alemanha, diz que os cientistas sabem há muito tempo que os pombos-correio usam uma combinação de sinais como o sol, cheiros e marcos visuais para navegar.

Quando o céu está nublado ou os voos se prolongam pela noite dentro e esses sinais desaparecem, diz ela, os pombos parecem também depender do campo magnético da Terra.

Mas o que realmente deixou os cientistas perplexos durante décadas foi como os pombos realmente exploram esse magnetismo. Eles sabem que os pássaros podem fazer isso, mas nunca foram capazes de descobrir exatamente como funciona essa “bússola” interna.

“Existe uma teoria de que moléculas especiais sensíveis à luz no olho podem transferir esta informação magnética, e outras pessoas pensaram que talvez existam pequenas partículas magnéticas no bico dos pombos, mas nenhuma destas teorias poderia realmente responder completamente à história”, disse Lisowski. Peculiaridades e Quarks apresentador Bob McDonald.

Agora, uma nova investigação liderada por Lisowski e a sua equipa aponta para uma possibilidade diferente: células imunitárias ricas em ferro no fígado podem estar a agir como sensores que captam o campo magnético da Terra e ajudam a orientar a navegação das aves.

‘Eles tiveram esse momento Eureka’

A ideia surgiu inesperadamente de pesquisas anteriores em ratos, diz Lisowski. Seu coautor, o imunologista Christian Kurts, da Universidade de Bonn, descobriu que as células imunológicas do baço destroem os glóbulos vermelhos velhos e acabam acumulando ferro, o que os torna incomumente sensíveis aos campos magnéticos.

Mais tarde, quando Kurts conversou com o cientista de comportamento animal Martin Wikelski, do Instituto Max Planck de Comportamento Animal da Alemanha, eles começaram a se perguntar se o mesmo tipo de células também existe nas aves.

“Eles tiveram esse momento Eureka”, disse Lisowski.

Foi então que Lisowski entrou em cena. Interessada em como as células percebem e se comunicam com seu ambiente, ela diz que ficou “cativada pela ideia” e se juntou ao laboratório de Kurts.

Depois de examinar vários órgãos, os pesquisadores descobriram que o fígado, e não o baço, continha a maior concentração de ferro.

Encontrada em todo o corpo, uma espécie de célula imunológica chamada macrófago atua como um sistema de reciclagem – englobando patógenos, células danificadas e outros detritos, diz Lisowski. No processo, estes decompõem os glóbulos vermelhos velhos e retiram o ferro da hemoglobina, a molécula que dá ao sangue a sua cor vermelha.

Os pesquisadores também descobriram que esses macrófagos ficam próximos às fibras nervosas, sugerindo um possível caminho para enviar informações magnéticas ao cérebro.

Para testar sua hipótese, a equipe esgotou temporariamente os macrófagos dos pombos usando uma droga chamada clodronato. Depois de esperar um dia para que a droga fizesse efeito, eles soltaram as aves em “condições completamente nubladas, onde não havia sinais solares ou qualquer outra informação disponível”.

A diferença period evidente – os pombos não tratados conseguiram orientar-se, mas os que não tinham macrófagos funcionais tiveram dificuldades.

“Eles estavam completamente perdidos, confusos, não conseguiam encontrar o caminho… então voaram em todas as direções”, disse Lisowski.

David Fowl, professor emérito de biologia da vida selvagem na Universidade McGill de Montreal, que não esteve envolvido no estudo, chamou o trabalho de “uma descoberta incrível” e diz que pode levar a descobertas sobre outras criaturas navegando por esse caminho.

“Serão todas aves migratórias e, claro, outros animais também… como os tubarões e os cães e aposto que até mesmo aqueles gatos se perdem… [and] fazer aquelas viagens milagrosas pelo continente para encontrar o caminho de casa”, disse ele.

Uma nova maneira de experimentar o mundo

Scott MacDougall-Shackleton, diretor do centro avançado de pesquisa aviária da Western College em Londres, Ontário, diz que a pesquisa “tremendous intrigante e muito nova” também poderia contribuir potencialmente para aprender mais sobre como nossos próprios corpos funcionam.

“Normalmente pensamos nos nossos olhos, nas nossas narinas [lining]nossas papilas gustativas em nossa língua, nosso ouvido interno nos dando uma sensação de equilíbrio, nossos receptores de toque em nossa pele”, disse ele.

“Nunca pensamos no fígado como um órgão que de alguma forma detectaria o mundo exterior”.

Ainda assim, MacDougall-Shackleton, que também é professor de psicologia e biologia, diz que são necessárias mais pesquisas para confirmar o mecanismo e descartar outras explicações, incluindo se os medicamentos podem ter afetado mais do que apenas as células imunológicas.

Ele diz que também está curioso para saber exatamente como a informação magnética é passada para o cérebro e “é usada pelo pombo para seguir na direção apropriada”.

Lisowski diz que a pesquisa já mudou a forma como ela vê o sistema imunológico.

“Durante muito tempo, as pessoas pensaram que ele existia apenas para nos defender contra patógenos e para degradar bactérias ou vírus, mas o sistema imunológico tem muitos componentes”, disse ela.

“Aqui em Bonn, temos um grande centro de imunologistas e estamos todos investigando como o sistema imunológico é na verdade um órgão sensorial”.