Los murciélagos pueden atrapar y comer pájaros en pleno vuelo. Un pintor pudo haberlo sabido 400 años antes que los científicos.

El murciélago más grande de Europa es capaz de realizar una hazaña atlética impresionante: atrapar pájaros en el aire y comérselos en pleno vuelo, algo que un pintor parece haber notado cientos de años antes que los científicos.

Los investigadores demostraron por primera vez que este comportamiento de comer bocadillos mientras se vuela existe el año pasado. Ahora, los ecologistas han deducido más evidencia de ese apetito, oculto a plena vista durante más de 400 años en una pintura del artista flamenco del siglo XVII Jan Brueghel el Viejo.

La investigación fue publicado la semana pasada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Mirjam Knörnschild, que estudia el comportamiento animal en la Universidad Humboldt de Berlín, calificó el estudio como «una pieza muy inteligente de trabajo detectivesco de historia pure».

«El artículo conecta maravillosamente la investigación moderna de alta tecnología con el arte histórico y demuestra que a veces se pueden ocultar valiosas observaciones biológicas en lugares inesperados», dijo Knörnschild, que no participó en la investigación, en un correo electrónico.

¿Observación o imaginación?

En el cuadro, titulado Aire, Más de 60 tipos de aves sobrevuelan el lienzo junto a tres especies diferentes de murciélagos. En la esquina superior derecha está lo que el investigador Miguel Clavero y sus colegas creen que es un gran murciélago nóctulo, y entre sus mandíbulas hay un pájaro cantor de aspecto inerte.

Clavero, que inicialmente se había propuesto catalogar todos los animales representados por Brueghel en la pintura, no es un experto en murciélagos. Entonces consultó a un investigador que estudia los murciélagos nocturnos.

“Fuimos hacia ellos y les dijimos: ‘Oye, ¿puede ser un murciélago nocturno comiéndose un pájaro?’ y estaban totalmente emocionados”, dijo Clavero, ecólogo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de España y coautor del nuevo estudio. Como sucede anfitrión Nil Köksal.

La búsqueda de pruebas de la capacidad de los murciélagos noctules para atrapar y comer aves comenzó en 2001, cuando los investigadores detectaron plumas de aves en las heces de los murciélagos, una pista de que a los murciélagos les gustaban presas más grandes que los insectos.

El año pasado, los científicos demostraron el comportamiento existe adoptando un enfoque comparativamente más tecnológico: colocar pequeñas «mochilas» en murciélagos nóctulos mayores y registrar sus movimientos y vocalizaciones.

“Y luego vinimos con esta pintura… y ellos [were] Totalmente conmocionados, como lo estábamos nosotros», dijo Clavero. «Es muy fascinante».

Clavero cube que Brueghel el Viejo parece haber llegado a conocer de alguna manera el comportamiento de caza de los murciélagos, pero él y otros expertos en normal coinciden en que el pintor probablemente nunca vio ocurrir la caza.

«Es posible, por supuesto, pero me sorprendería. Hasta donde sabemos, este comportamiento suele ocurrir por la noche y, a menudo, en el aire», dijo Knörnschild.

«Pero sí creo que el detalle puede haberse inspirado en conocimientos reales de historia pure. Por ejemplo, es posible que haya visto un murciélago asociado con plumas de pájaro».

Al igual que los científicos que estudian la caca, Clavero cube que el pintor pudo haber observado restos de aves alrededor de las colonias de murciélagos.

Brueghel el Viejo «period una mezcla entre un naturalista muy experimentado y un pintor muy prolífico», dijo Clavero. «Se imaginó cómo el murciélago podría manejar al pájaro».

Pero no todo el mundo está convencido de que el pintor utilizó el arte para imitar la vida.

Fiona Mathews, bióloga ambiental de la Universidad de Sussex, cube que Brueghel «fue parte de una dinastía pictórica famosa por sus pinturas llenas de todo tipo de grotescos y simbolismos extraños».

El pintor, cube, pudo haber encontrado diferentes especies de murciélagos en casas de fieras o colecciones pertenecientes a sus mecenas adinerados, y simplemente decidió agregar un detalle que habría sido intrigante para los espectadores de su obra en el siglo XVII.

«Algunas de sus pinturas presentan criaturas curiosas como un pájaro de dos cabezas y una cabeza humana con patas», dijo a CBC Information en un correo electrónico. «Creo que no está claro si el murciélago que se comió un pájaro en la pintura se basó en conocimientos de historia pure que posteriormente se perdieron».

Si Brueghel el Viejo realmente ha llevado una observación del mundo actual al lienzo, es una señal prometedora de que se pueden hacer más descubrimientos sobre la vida silvestre simplemente mirando el arte histórico, dijo Danilo Russo, ecologista de la Universidad Federico II de Nápoles.

«Para mí, la importancia de este descubrimiento no radica sólo en la posibilidad de que Brueghel haya representado un murciélago devorador de pájaros hace cuatro siglos», dijo Russo, que no participó en la investigación, en un correo electrónico.

“También está en la pintura, invitándonos a pensar de manera diferente sobre la biodiversidad histórica, lo que se ha perdido y cuánta historia pure aún puede permanecer oculta a plena vista.

«Sospecho que hay muchas más sorpresas esperando ser descubiertas en pinturas, manuscritos y otras fuentes históricas».