Enquanto observava Graham Sykes subir em sua bicicleta-foguete, fiquei preocupado por um momento com a possibilidade de filmar um homem morrendo. Mas quando ele passou por mim a centenas de quilômetros por hora e me envolveu em uma nuvem de vapor, percebi que não precisava me preocupar – este é apenas um dia regular para Sykes.
Eu estava no autódromo de Santa Pod, em Bedfordshire, Inglaterra, conhecendo Sykes e sua equipe enquanto eles preparavam sua bicicleta totalmente movida a vapor – apelidada de Força da Natureza – para uma tentativa de velocidade potencialmente recorde durante um pageant de corridas de arrancada. Depois de lutar contra a multidão que inundava o native, finalmente encontrei Sykes e sua equipe entre carros e motos de todos os formatos e tamanhos, preparando diligentemente o Pressure of Nature para sua corrida programada naquele dia.
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Sykes, que parecia muito mais calmo do que eu esperava, me ofereceu um marshmallow quando vi a moto pela primeira vez: “Tenho tendência a não comer muito antes de uma corrida, exceto doces açucarados – todos nós temos nossos vícios!” ele disse.
Sykes (em suas roupas de corrida) e a equipe fazem alguns ajustes na moto.
A moto não se parecia com nada que eu já tivesse visto antes. Longa e elegante, com enormes escapamentos em forma de funil na parte traseira, a única coisa que a distinguia como uma motocicleta period o fato de ser um veículo sobre duas rodas. Engenheiro mecânico de profissão, Sykes fabricou ele mesmo quase todos os componentes em sua oficina em seu quintal.
Não que você possa adivinhar. Olhando de perto vários componentes, senti que estava olhando para algo criado em um laboratório da NASA, e não no galpão de jardim de alguém. No coração do sistema de propulsão a vapor da bicicleta está uma caldeira de 120 litros, aquecida por um queimador a cerca de 260 graus Celsius (cerca de 500 Fahrenheit). Esse processo de ebulição cria uma imensa pressão dentro do tanque, que é liberada quando as luzes de partida ficam verdes em cerca de 3 segundos, impulsionando a moto a velocidades de mais de 320 quilômetros por hora.
A caldeira é o único componente não construído por Sykes. Em vez disso, ele a adquiriu de uma empresa que fabrica vasos pressurizados para as indústrias nuclear e de petróleo e gás. A razão simplesmente se resume à segurança. “Se explodisse, não seria apenas eu quem seria ferido ou morto”, disse Sykes. “Seriam todos ao meu redor também.”
O Santa Pod Raceway é palco de todos os tipos de corridas de arrancada, incluindo esta envolvendo o que tenho certeza que é um Mustang. Não foi fácil capturar, especialmente ao filmar com filme Kodak Gold.
Apesar dos riscos reais envolvidos, Sykes me pareceu muito calmo e relaxado naquele dia. Ele estava claramente se divertindo enquanto ajudava o time a fazer as verificações pré-corrida e conversava com fãs entusiasmados que foram à base do time para conhecer Sykes e pegar seu autógrafo. Ele estava claramente em seu elemento.
“Eu sempre quis andar de bicicleta-foguete”, disse ele. “Mas ninguém me perguntaria ‘Ei, Graham, você gosta de andar de bicicleta-foguete?’ então a única maneira de fazer isso period construir um. Na década de 1970, Evel Knievel tentou pular o Snake River Canyon e aquilo period um foguete de água superaquecido, então foi isso que me inspirou.”
O dia da corrida atraiu dezenas de milhares de fãs, todos ansiosos para ver carros e motos se moverem mais rápido do que realmente deveriam.
Mas o nervosismo ainda persiste, mesmo para Sykes. “Cada vez que você sobe na bicicleta, você fica apreensivo”, disse ele. “Você tem aquela adrenalina e aquela pequena reserva na cabeça que diz ‘quando eu apertar esse botão, minha vida vai mudar. Espero que para melhor.”
Posicionei-me próximo à pista, com visão clara da linha de largada. Pude ver Sykes e a equipe se preparando e tinha um bom espaço que me permitiria vê-lo passar. Eu estava lá para filmar o espetáculo também, mas como cada corrida dura questão de segundos, não é uma tarefa fácil de capturar. Além da câmera em minha mão e das três câmeras que eu tinha em tripés, também coloquei várias câmeras GoPro em sua bicicleta (usando braçadeiras industriais para garantir que elas não voassem com a força da aceleração).
Mesmo assim, fiquei nervoso por perder a única oportunidade que tive de capturar Sykes em ação. E eu estava certo: antes de sua corrida, pratiquei em outras corridas de arrancada, desde carros de estrada ajustados até hot-rods movidos por foguetes literais retirados de jatos de combate. As velocidades que esses veículos alcançaram foram surpreendentes para mim, e o barulho period diferente de tudo que eu já tinha ouvido.
Os drag automobiles movidos a foguete eram rápidos e provavelmente as coisas mais barulhentas que já ouvi.
Mas a prática me ajudou a me preparar para a tacada e, quando percebi que a corrida iria começar em breve, me preparei. Assim como, imagino, Sykes fez. “Quando levamos a bicicleta para a linha de largada, Diane, minha esposa, tira o alfinete de segurança, mostra-me o alfinete para dizer que está retirado e que a bicicleta está ligada, dá um tapinha na minha cabeça, o que é tão bom quanto um beijo, e… vamos lá”, ele me disse.
“Nada pode prepará-lo para o que você vai vivenciar. É como levar um chute por trás – a Força G puxa seu corpo para trás.”
As luzes fizeram uma contagem regressiva, ficaram verdes e Sykes disparou como uma bala. Uma enorme nuvem de vapor saiu do escapamento da moto, derrubando uma das minhas câmeras, posicionada nas proximidades, e lançando-a contra uma barreira a 9 metros de distância. Girei minha câmera rapidamente quando ele passou por mim, antes que a parede de vapor me envolvesse.
Quando a maioria das corridas dura apenas alguns segundos, é realmente um caso de “piscar e você perder”.
Foi surpreendente assistir e não consigo imaginar como deve ser a sensação de Sykes na bicicleta. Já dirigi alguns carros velozes em meu tempo na CNET, mas a aceleração mais rápida que experimentei foi de 0 a 60 milhas por hora em cerca de 2,8 segundos. Isso pareceu insanamente rápido para mim – rápido o suficiente para que eu não gostasse. Senti os limites da minha visão ficarem embaçados e não queria fazer isso de novo.
Sykes vai de 0 a 60 mph em menos de meio segundo.
A bicicleta da Força da Natureza não quebrou seus próprios recordes naquele dia. Mas a corrida, pelo menos, foi segura. “Assim que vejo o pára-quedas sair, sei que está tudo bem”, disse Diane.
Cada corrida também é uma grande efficiency que mostra às multidões o verdadeiro poder do que o vapor pode fazer. “As pessoas pensam que o vapor é uma fonte de energia antiquada e desatualizada, disse Sykes. “Mas toda estação de energia que gera energia a partir de combustível é na verdade movida a vapor.”
Sykes dá um beijo em sua esposa Diane após a tentativa de velocidade.
“Quando começamos a construir [the bike] queríamos correr um quarto de milha de 5 segundos, com uma passagem de 320 km / h – nada havia sido feito antes de usar o vapor”, acrescentou. “Desde então, alcançamos esses dois objetivos.”
Sykes e a equipe esperam conseguir uma corrida de 4 segundos no futuro. Pelo que vi de sua precisão, dedicação e paixão, não creio que demore muito para que cheguem lá.
