El mercado de la robótica humanoide está inundado de dinero en estos momentos. La semana pasada, AI2 Robotics, una startup con sede en Shenzhen que fabrica robots humanoides con ruedas, planteó aproximadamente $735 millones con una valoración de casi 3.000 millones de dólares. A principios de este año, Apptronik, un fabricante de robots humanoides para fabricación y logística con sede en Austin, cerró una ronda de financiación de 935 millones de dólares valorando la empresa en más de 5.500 millones de dólares. El otoño pasado, Determine AI, una startup con sede en San José que desarrolla robots humanoides de uso common, informó que había cerrado mil millones de dólares en financiación Serie C a un precio sorprendente. Valoración de 39 mil millones de dólares.
En comparación, Peggy Johnson, directora ejecutiva de Agility Robotics, es sorprendentemente mesurada. Hablamos por teléfono la semana pasada, justo después de que la compañía anunciara planes de salir a bolsa mediante una fusión con Churchill Capital Corp XI de Michael Klein, una empresa de adquisiciones con fines especiales, o SPAC. El acuerdo valora Agility en alrededor de 2.500 millones de dólares y se espera que recaude más de 620 millones de dólares en ingresos brutos, la mayor recaudación de capital en la historia de la robótica humanoide. Aún no ha cerrado; La fusión aún necesita la aprobación de los accionistas y la revisión de la SEC, y se espera que se full a finales de este año.
Agility se fundó en 2015 como una filial de la Universidad Estatal de Oregón. Con sede en Salem, Oregón, la empresa fabrica robots humanoides bípedos diseñados para trabajar en almacenes y fábricas. Su maniobra SPAC es notable por varias razones. Convertiría a Agility en la primera empresa de robótica humanoide exclusivamente en cotizar en los mercados públicos, dando a los inversores minoristas exposición directa a un sector que hasta ahora ha estado disponible principalmente para fondos de capital riesgo con mucho dinero. También ofrece una ventana poco común a las finanzas de una empresa en un espacio donde la mayoría de los competidores guardan de cerca sus números e incluso el estado de la tecnología que están construyendo.
Johnson, ex vicepresidenta ejecutiva de desarrollo empresarial de Microsoft, donde ayudó a diseñar la adquisición de LinkedIn por 26 mil millones de dólares, y más tarde directora ejecutiva de Magic Leap, el otrora publicitado fabricante de auriculares de realidad aumentada, fue cuidadosa durante toda nuestra conversación. Se negó a ofrecer orientación financiera prospectiva, se negó a revelar la lista de materiales para el robotic insignia de Agility, Digit, y rechazó cortésmente cada vez que las preguntas se desviaban hacia la especulación.
Cuando se le preguntó por qué Agility sale a bolsa a través de un SPAC en lugar de lanzar otra ronda privada (una estructura que se salta la gira y el escrutinio de precios de una IPO tradicional), Johnson dijo que gran parte de esto se scale back a la ventaja de ser el primero en actuar que disfruta la compañía cuando es la primera de su tipo en salir a bolsa. Para los inversores que claman por acciones de una animada empresa de robótica, Agility es “una historia de aceleración y una historia de sincronización”, dijo. Las ganancias también ayudarán a Agility a aumentar la producción en sus instalaciones de fabricación de 70,000 pies cuadrados en Salem, Oregon, y a cumplir con una cartera existente de pedidos de clientes.
En cuanto a la problemática reputación de las SPAC (muchas empresas que cotizaron en bolsa de esa manera en 2021 fracasaron por completo o cotizaron muy por debajo de su precio de oferta), Johnson no se inmutó. «Si simplemente mantenemos la cabeza gacha y seguimos entregando cliente por cliente, robotic por robotic, es de esperar que no experimentemos la misma volatilidad», dijo. «Nuestro mayor competidor en este momento somos simplemente nosotros. La rapidez con la que podemos ejecutar, la rapidez con la que podemos seguir añadiendo nuevas habilidades».
El proyecto va mucho más allá de los pilotos, dijo Johnson a TechCrunch, señalando más de 300 millones de dólares en ingresos multianuales reservados que representan aproximadamente 1.000 robots que forman parte de un modelo de robots como servicio en el que los clientes pagan una tarifa mensual en lugar de comprar las máquinas directamente. «Todos los que están en nuestra lista en este momento ya han sido examinados y tienen planes de implementación detrás de su prueba de conceptos», dijo Johnson. Entre sus clientes se incluyen GXO Logistics, Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler y Mercado Libre.
Digit en sí es una pieza de {hardware} deliberadamente sencilla. Mide aproximadamente 5’9 ″, pesa alrededor de 160 libras y está diseñado para hacer una cosa excepcionalmente bien: mover objetos pesados en espacios construidos por humanos. Su característica más distintiva es un conjunto de rodillas con flexión inversa (las han llamado “patas de pájaro”) que le permiten llegar desde el nivel del suelo hasta los estantes superiores sin que las rodillas choquen con las estanterías del almacén. (Los fundadores de Agility, explicó Johnson, no estaban interesados en la biomimética por sí misma.) Las manos del robotic (dos pulgares y dos dedos) son igualmente específicas para una tarea; están optimizados para agarrar contenedores de plástico pesados, incluso cuando su contenido cambia durante el transporte.
Johnson dijo que Agility es «independiente del LLM» y se basa en modelos como Claude y Gemini para manejar lo que ella llama la capa semántica: traducir instrucciones de alto nivel en comportamiento del robotic. Describió una prueba reciente en la que los ingenieros esparcieron diferentes tipos de basura en el suelo y le dijeron a Digit que simplemente «limpiara este desastre». El robotic evaluó, clasificó y desechó todo correctamente, incluida la identificación correcta del plástico de burbujas como no reciclable.
Por supuesto, es la capa física (la mecánica del equilibrio, la locomoción y la manipulación) la que Agility considera su principal ventaja patentada, construida durante más de una década de implementación en el mundo actual. “Los LLM tenían todo Web para capacitarse”, dijo. «Cuando piensas en la IA física de los humanoides, eso aún no existe». Al menos en la mayoría de las empresas. Johnson cree que Agility es la excepción: «Es posible que tengamos el mayor lago de datos de robótica operativa actual en entornos del mundo actual».
Más allá de los datos sin procesar, dijo Johnson, la seguridad es donde el abismo entre Agility y sus competidores es mayor y más trascendental. Mientras que las empresas rivales muestran sus robots en demostraciones de laboratorio y vídeos coreografiadosAgility ha tenido que cumplir con requisitos reales de certificación de seguridad industrial para operar dentro de las instalaciones del cliente. «No puedes construir tu robotic y luego hacerlo seguro», dijo. «Eso es un rediseño. Hay que tener toda la seguridad certificada: el sistema eléctrico, todas las piezas y el software program para respaldar todo eso». (No es una preocupación trivial dado que a menudo hay humanos en algún lugar de la habitación. En noviembre, el exjefe de seguridad de productos de Determine AI demandó a la compañía, alegando que fue despedido después de expresar su preocupación de que sus robots eran lo suficientemente poderosos como para fracturar un cráneo humano. La figura ha cuestionado las afirmaciones.)
En cuanto a la casa, Johnson cree que los humanoides llegarán allí eventualmente, pero dijo que no espere que le lleven el desayuno a la cama en el corto plazo. Serán “más de 10 años”, dijo sobre la línea de tiempo, observando que los almacenes y las fábricas, a pesar de toda su complejidad, tienen pasillos fijos y equipos y flujos de trabajo predecibles, a diferencia de los hogares que son caóticos, con perros, bebés, visitantes y objetos abandonados en lugares inesperados.
«Al menos las carreteras tienen cierta disciplina», añadió Johnson, comparando el desafío con el de los vehículos autónomos. «La mayoría de las áreas en las que operarán los humanoides no lo hacen».
La agilidad no descarta el mercado interno. Johnson dijo que la compañía participará cuando tenga sentido. Por ahora, sin embargo, se centra en el mercado de almacenes, dado el creciente número de trabajadores que se jubilan y trabajadores más jóvenes que no están dispuestos a asumir roles físicamente exigentes. “Hoy en día hay alrededor de un millón de puestos de trabajo vacantes en Estados Unidos en estas áreas”, afirmó. «Es muy, muy difícil contratarlos».
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