Los centros de datos de IA enfrentan una creciente reacción comunitaria y moratorias locales, mientras que las crecientes demandas de energía desvían a los gigantes tecnológicos de sus ambiciones climáticas. ¿Podría la fusión ser la solución a ambos problemas y dos empresas del área de Seattle podrían ofrecer la solución?
Helion Vitality apuesta por ello. La compañía firmó un acuerdo sin precedentes para vender energía de fusión a Microsoft para un centro de datos en el centro de Washington. Armado con un fondo de guerra de 1.500 millones de dólares, Helion está corriendo para alcanzar su fecha límite de 2028 para activar el interruptor de esa planta de energía, que espera sea la primera del mundo en producir comercialmente electricidad a partir de fusión.
La creciente demanda de energía limpia está impulsando el interés y la inversión, afirmó David Kirtley, director ejecutivo y cofundador de Helion. «Nos ha permitido acelerar nuestros cronogramas e ir más rápido de lo que habíamos planeado originalmente».
Cerca de allí, el competidor Zap Vitality ha recaudado 330 millones de dólares y ha conseguido el respaldo del Departamento de Energía. Si bien es ambiciosa, la startup está adoptando un enfoque más cauteloso. Zap anunció recientemente que buscará conjuntamente la prima convencional de la fusión, la fisión nuclear, como fuente de ingresos a corto plazo y como cobertura para su apuesta por la fusión.
«Esto no es un giro», dijo Benj Conway, presidente y cofundador de Zap. «Al integrarlos en una única plataforma, podemos avanzar más rápido, reducir el riesgo y construir una empresa más duradera».
Helion y Zap pertenecen a una cohorte international de emprendedores que intentan aprovechar el poder del sol. Su objetivo es crear una “estrella en un frasco” aquí en la Tierra para producir energía limpia casi ilimitada. Durante décadas, los investigadores han perseguido este hito, y algunos creen que la industria finalmente se está acercando.
Dentro del dash de Helion hacia 2028
Una visita a Helion comienza con una serie de obstáculos de seguridad: pasar a un guardia al aire libre en una cabina, controles de identificación y guardar teléfonos en cubículos cerrados con llave. Dentro de su espacio de I+D en Everett, Washington, Helion opera Polaris, un prototipo de séptima generación de 60 pies de largo que utiliza imanes para comprimir plasma, el estado súper caliente de la materia necesario para la fusión. Así es como funciona:
- La colisión: La máquina crea campos magnéticos en ambos extremos que lanzan y exprimen pequeñas gotas de plasma que contienen átomos ligeros hacia el centro, donde chocan a 1 millón de millas por hora.
- La captura: A medida que los iones se fusionan y liberan energía, el plasma se expande contra el campo magnético. Este movimiento crea una corriente eléctrica capturada directamente como electricidad, comparable al frenado regenerativo en los vehículos eléctricos.
En última instancia, el dispositivo comercial funcionará con isótopos de hidrógeno y helio, y pretende alcanzar temperaturas de 200 millones de grados Celsius, más de 10 veces más calientes que el centro del sol.
Pero aún quedan importantes obstáculos técnicos. En julio de 2025, Helion inició la construcción de su planta de 50 megavatios, Orion, en Málaga, Washington. La instalación debe estar operativa en dos años para cumplir su contrato con Microsoft.
El enfoque de Helion ha sido construir prototipos cada vez más grandes a medida que avanza su tecnología, pero la compañía tomó un desvío esta primavera para construir un dispositivo de fusión de aproximadamente un octavo del tamaño de Polaris.
«Aquí es donde estamos construyendo la próxima máquina más pequeña, Tiny Merge», dijo Manav Singh, director de ingeniería eléctrica de Helion, en una gira reciente. «Entra, aquí mismo».
Detrás de una enorme cortina digna del Mago de Oz estaba el dispositivo de fusión tubular de tamaño reducido. Estaba erizado de protuberancias metálicas que lo conectarían a fuentes de energía para enviar oleadas de electricidad a la máquina.
Tiny Merge podría verse como una señal preocupante de que se está dando marcha atrás para resolver problemas técnicos. Sin embargo, la compañía mantiene que su estrategia siempre dejó espacio para dispositivos más pequeños para permitir pruebas e iteraciones más rápidas.
«Hay algunas investigaciones mucho más profundas que queremos hacer», dijo Singh. Mientras tanto, el tiempo corre.
La apuesta de doble núcleo de Zap
A cuatro minutos en coche de Helion se encuentra su rival Zap Vitality. La startup está construyendo su tecnología sobre un fenómeno físico conocido como Z-pinch, que utiliza una poderosa corriente eléctrica para generar su propio campo magnético para confinar el plasma.
El sistema de Zap opera a través de un proceso distinto:
- Generación de plasma: Se inyecta fuel hidrógeno en el dispositivo y se dispara con energía, creando una hebra de plasma de 2 pies de largo que se asemeja a un rayo manso.
- Absorción de calor: Cuando el pellizco Z desencadena la fusión, los neutrones liberados son capturados por una capa de metallic líquido circundante (bismuto en pruebas, litio para uso comercial).
- Generación de energía: Los neutrones transportan un calor intenso, que luego se convierte en energía utilizable.
Zap está ejecutando tres dispositivos de fusión que miden alrededor de 12 pies de largo, cada uno enfocado en ajustar un desafío específico en su sistema.
A pesar de alcanzar hitos clave, las preocupaciones sobre el cronograma para alcanzar la fusión lista para el comercio desencadenaron la decisión de Zap de agregar la fisión a sus planes, convirtiéndola en la primera compañía de fusión en hacerlo.
Zap ahora está trabajando para implementar un microrreactor de fisión de 10 megavatios basado en diseños heredados de Toshiba, dándole un camino más seguro hacia una planta de energía operativa que el que ofrece actualmente la fusión.
La compañía cube que las dos estrategias comparten tecnologías que podrían acelerar el desarrollo de ambas. Una superposición técnica clave es el uso de metales líquidos; El dispositivo de fisión se enfría con sodio líquido, que se comporta de manera comparable al bismuto líquido y al litio utilizados en su diseño de fusión.
«La fisión nos brinda un camino para implementar. La fusión nos brinda un camino para transformarnos», dijo en abril la directora ejecutiva de Zap, Zabrina Johal. «Reunirlos es cómo hacemos ambas cosas».
Una carrera mundial por la energía limpia
Más de 50 empresas en todo el mundo están apostando por la energía de fusión, incluidas dos empresas adicionales del noroeste del Pacífico: Avalanche Vitality, con sede en Seattle, y Basic Fusion, de Columbia Británica.
Entre los contendientes con mayor financiación se encuentra Commonwealth Fusion Methods, con sede en Massachusetts. Armada con casi 3 mil millones de dólares, la compañía planea construir una planta en Virginia, donde se encuentra el centro de datos más grande del país. China sigue siendo otro gran comodín, ya que invierte miles de millones de dólares no revelados en sus propias empresas de fusión nacionales.
A medida que el trabajo continúa, el entusiasmo crece junto con el escepticismo persistente. Algunos expertos dudan que alguna vez se pueda lograr una fusión rentable, mientras que otros creen que aún faltan décadas para la viabilidad comercial: demasiado tarde para resolver las necesidades energéticas inmediatas del auge de la IA.
Laura Berzak Hopkins, subdirectora de investigación del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton, sigue siendo cautelosamente optimista sobre la trayectoria del sector.
«Hemos logrado avances increíbles y nos estamos acercando cada vez más, pero todavía persisten importantes obstáculos científicos y tecnológicos», dijo Berzak Hopkins. Sin embargo, añadió, “las nuevas capacidades y los nuevos conocimientos realmente nos llevan a esta emocionante cúspide”.
Queda por ver si Helion y sus pares demostrarán que los escépticos están equivocados, pero la disaster energética de los centros de datos garantiza que el mundo estará atento.
Fuentes y referencias
Entrevistas en podcast:
- David KirtleyHelion Vitality, director ejecutivo y cofundador
- Manav SinghHelion Vitality, director de ingeniería eléctrica
- Mateo ThompsonZap Vitality, vicepresidente senior de tecnología de fisión y ex vicepresidente de ingeniería de sistemas y energía pulsada
- Laura Berzak HopkinsLaboratorio de Física del Plasma de Princeton, director asociado de laboratorio de Estrategia y Asociaciones y director adjunto de investigación
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