Profundamente no Na Amazônia peruana, a Área de Conservação Regional Tamshiyacu Tahuayo possui uma enorme biodiversidade – golfinhos cor de rosa, macacos raros, lontras gigantes, répteis e centenas de pássaros e diferentes tipos de plantas. É também um dos exemplos mais proeminentes de um governo que reconhece que a conservação ambiental não exige manter as pessoas afastadas. Em vez disso, é possível que os humanos coexistam com a natureza e ajudem a protegê-la.
E o estatuto de protecção da região é apoiado, em parte, por pesquisas realizadas por turistas.
O biólogo Richard Bodmer tem recebido visitantes em sua estação de pesquisa ao longo do rio Yarapa, em uma faixa de território indígena entre Tamshiyacu Tahuayo e outra área cogerida por comunidades indígenas, a Reserva Nacional Pacaya-Samiria, para ajudar a rastrear a vida selvagem e coletar outros dados do ecossistema há décadas. Seus convidados chegam através de uma parceria com a Earthwatch Expeditions, uma empresa de turismo que conecta pessoas com cientistas que realizam projetos de pesquisa de longo prazo em todo o mundo e os convida a se envolverem em “ciência participativa”. O Earthwatch realiza quase duas dúzias de viagens: para estudar os ecossistemas dos ursos polares no Ártico, dos grous no Texas, das árvores no Parque Nacional de Acádia e dos grandes mamíferos no Quénia, entre outros.
Na Amazônia, a pesquisa orienta as atividades diárias do roteiro (normalmente) de oito dias. Os participantes dormem em uma embarcação restaurada, trazida para a região no início do século XIX para transportar borracha. A energia photo voltaic é usada para alimentar o ar condicionado e fornecer água quente para chuveiros. O objetivo, diz Bodmer, é apoiar estratégias de conservação que protejam simultaneamente os ecossistemas e as pessoas que deles dependem. Um bónus é que a actividade económica ligada directamente à manutenção desses ecossistemas intactos ajuda a lembrar ao governo que a conservação eficaz é valiosa por si só.
Todas as noites, os participantes identificam os seus alvos de investigação: escolhem um animal específico que irão pesquisar, num determinado native e num raio específico, durante um determinado período de tempo. Procurar papagaios e outras aves significa subir ou descer o rio em um pequeno barco. “Lá, observávamos e esperávamos”, diz Jared Katz, um psicoterapeuta em Vermont que se juntou a uma viagem do Earthwatch no início deste ano com a sua esposa, Jennifer Jewiss. “Um de nós segurava um GPS e informava as coordenadas em cada uma das paradas que fizemos naquela manhã, e outra pessoa tinha uma prancheta e uma grade para registrar os dados. Os outros de nós (e aqueles dois também) observavam o voo.”
A coleta de dados ao longo do tempo levou a uma maior compreensão do ecossistema. Por exemplo, diz Bodmer, os pássaros que mudam de native onde pousam podem sugerir mudanças na paisagem aquática; as recentes inundações na região parecem estar a afectar os primatas, que se movem facilmente através da copa, menos do que os animais que vivem no solo.
O que se destaca na viagem de barco fluvial de Bodmer na Amazônia é que os viajantes passam algum tempo em uma região que agora é protegida pelo governo e administrada pelos indígenas – em parte devido às descobertas de seus grupos de pesquisa anteriores.
A verdadeira ecologia do ecoturismo varia muito. Em geral, as operações de pequena escala, a propriedade native e o envolvimento da comunidade são fundamentais, diz Gyan Nyaupane, que pesquisa ecoturismo, gestão de áreas protegidas e Povos Indígenas e atua como diretor do Centro de Turismo Sustentável da Universidade Estadual do Arizona.
E embora a forma mais fácil de minimizar a sua pegada de carbono e proteger os recursos naturais seja não viajar, e muitas vezes a forma mais adequada de interagir com comunidades remotas seja deixá-las em paz, a realidade é que os governos querem ver o crescimento económico. “Qual é a melhor abordagem para o desenvolvimento económico? É melhor explorar estes locais? Ou construir barragens, limpar terras para a agricultura?” diz Nyaupane. “O ecoturismo é provavelmente mais sustentável do que qualquer outra indústria extractiva.”
