Na Idade Média, a Peste Negra varreu a Europa de forma infame, matando um estimado 25 milhões de pessoas. Embora a praga já existisse antes desta época, muitos investigadores acreditavam que não period tão deadly ou contagiosa antes da pandemia medieval – até agora.
Em um estudar publicado hoje na Nature, uma equipe internacional de pesquisadores relata a descoberta de genomas bacterianos antigos que apontam para uma cepa da peste até então desconhecida. A informação genética vem de dentes humanos em pequenas comunidades de caçadores-coletores de aproximadamente 5.500 anos atrás. Surpreendentemente, 18 dos 46 indivíduos estudados apresentavam vestígios de Yersinia pestis DNA, a bactéria que causa a peste. As descobertas representam o primeiro genoma da peste já identificado e sugerem que o vírus mortal se originou na Ásia Central muito antes do famoso surto na Europa.
“Isso fornece evidências conclusivas de que esses surtos de peste teriam sido mortais”, disse Ruaridh Macleod, primeiro autor do estudo e arqueólogo da Universidade de Oxford, no Reino Unido, durante uma reunião. coletiva de imprensa no papel. “Isso é algo que até agora tem sido muito debatido entre arqueólogos e cientistas.”
Mistérios do cemitério
Para o estudo, a equipe analisou restos mortais de quatro cemitérios antigos reunidos ao redor do Lago Baikal, na Sibéria. Estudos avançados de DNA de 46 caçadores-coletores revelados Y. pestis em 18 dos 46 caçadores-coletores do Neolítico. Além disso, as evidências genéticas indicaram que pequenos grupos familiares foram afetados e que os parentes foram enterrados em sepulturas separadas em momentos ligeiramente diferentes. A datação por radiocarbono sugeriu que esta região sofreu dois surtos de peste separados entre 5.520 e 5.265 anos atrás e novamente entre 5.315 e 4.425 anos atrás.
Numa nota particularmente sombria, um número considerável de mortos eram crianças e adolescentes. Os pesquisadores que trabalhavam no native já sabiam desse “perfil de mortalidade incomum” há mais de 40 anos, mas “não tinham uma explicação clara sobre por que isso acontecia”, explicou Macleod durante o briefing.
“Descobrir que a causa da peste foi extraordinário, mas faz muito sentido”, disse o coautor do estudo, Andrzej Weber, da Universidade de Alberta, em um comunicado. declaração.
Restos sinistros
De acordo com o estudo, o principal transmissor da peste foi provavelmente a marmota, que os humanos no Baikal há muito caçam em busca de carne e peles. Este também foi o caso dos caçadores-coletores pré-históricos, já que os arqueólogos encontraram anteriormente numerosos dentes de marmota dentro de sepulturas do início do Neolítico.
Quanto à prevalência de jovens vítimas da peste, os investigadores levantam a hipótese no artigo de que os indivíduos que sobreviveram até à idade adulta podem já ter sofrido e recuperado da peste quando crianças. Se assim for, isso significaria que as comunidades antigas sofriam regularmente surtos de peste. Alternativamente, as sociedades antigas podem ter dividido tarefas ou funções por idade, e os membros mais jovens foram expostos com mais frequência às marmotas. No entanto, a equipe concluiu que o trabalho atual é insuficiente para provar de forma decisiva qualquer uma das teorias.
No geral, as descobertas fornecem novas evidências de que os surtos em massa de peste eram “provavelmente proeminentes entre os caçadores-coletores, questionando os argumentos de que os surtos estavam restritos apenas a mais [densely populated] sociedades”, disse Eske Willerslev, coautor do estudo e pesquisador da Universidade de Copenhague e da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, durante a coletiva de imprensa.
“A peste desempenhou um papel extremamente importante na história da humanidade”, acrescentou Willerslev. “Mas também temos que lembrar que há [are]na verdade, ainda hoje há pessoas morrendo de peste. Portanto, é importante compreender como nos tornamos quem somos como seres humanos e também como os patógenos estão evoluindo e mudando ao longo do tempo.”
