Lucas Larson costumava ser cobrado por trabalhar com Tasers e câmeras usadas no corpo para a aplicação da lei em Axon. Agora ele está entusiasmado com o matcha, o antigo chá verde japonês em pó que os devotos dizem que proporciona energia calma e concentrada, sem o nervosismo do café.
A ambição de Larson é digna de nota por si só, pois ele planeja construir Vale num império de bebidas nascido em Seattle – pense no Starbucks, mas faça-o matcha – que vai desde um punhado de cafés locais e bares móveis até uma rede nacional de milhares de máquinas automatizadas.
É um movimento que ele já fez antes. Como presidente de AxônioLarson ajudou a expandir a empresa de cerca de US$ 100 milhões para US$ 1 bilhão em vendas antes de deixar o cargo em 2022.
Larson vê a Vale como uma intersecção entre produtos de consumo, hotelaria, tecnologia e automação – e uma oportunidade de construir algo a partir do zero.
“Enquanto outras empresas estão deixando Seattle, estamos investindo em Seattle”, disse Larson ao GeekWire da sede da Vale na Pioneer Sq., onde ele está especialmente otimista na contratação de talentos tecnológicos de empresas como Starbucks, Amazon e Microsoft.
Câmeras corporais para barras matcha
Larson, que cresceu em Forks, Washington, serviu duas missões no Iraque como oficial de infantaria do Corpo de Fuzileiros Navais e foi premiado com a estrela de Bronze com V de valor em sua primeira missão. Ele ingressou na Axon em 2008 e foi gerente de produto das primeiras câmeras da empresa.
Ele ascendeu à presidência da Axon em 2017 e ajudou a construir a significativa presença de engenharia da empresa sediada em Scottsdale, Arizona, em Seattle. Juntamente com sua missão de construir ferramentas e tecnologia para ajudar a diminuir o uso da força pela polícia, a Axon atraiu a atenção em Seattle por seu escritório com tema de nave espacial geek e suas táticas de recrutamento exclusivas.
Em 2022, Larson deixou a Axon após um susto de saúde, tirando uma licença médica de seis meses antes de se mudar com sua esposa e três filhas para a Suíça para um período sabático de dois anos – tempo que lhe deu espaço para pensar em seu próximo capítulo.
Foi durante esse período que Larson experimentou matcha pela primeira vez, a pedido de sua esposa e cunhada. Sua reação inicial não foi promissora – ele não gostou. Mas uma introdução ao chef Jeffrey Haydenformado pelo Culinary Institute of America que trabalhou em restaurantes com estrelas Michelin, o convenceu de que matcha servido frio de alta qualidade period uma experiência totalmente diferente.
Larson voltou a Seattle com uma nova ideia de empresa e no ano passado lançou a Vale, abrindo seu primeiro café em South Lake Union em maio de 2025.
Embora um segundo café esteja em obras em First Hill, a meta de crescimento da Vale é mais pronunciada. A empresa irá operar neste verão 23 bares matcha portáteis com pessoal, com planos de aumentar para 100 até o last do ano e 1.000 até o próximo ano. Para apoiar esse crescimento, a Vale recentemente alugado 36.000 pés quadrados de espaço de produção ao sul do centro de Seattle – um espaço anteriormente usado pela Atomo Espresso como torrefação.
Hayden atua como chefe de artesanato da startup e a Vale tem 73 funcionários, cerca de metade deles trabalhadores da linha de frente do bar matcha, com o restante dividido entre engenheiros de software program, engenheiros mecânicos e roboticistas. Ex-líderes da Axon incluem CTO Jay Reitz e Sidney Siegmethchefe de pessoas e comunicações.
Larson, que é o investidor majoritário, planeja manter a empresa privada por mais dois anos antes de buscar capital externo.
Seu jogo de longo prazo envolve robôs.
Larson quer construir uma rede de máquinas matcha automatizadas de autoatendimento que ele imagina em torres de escritórios, prédios de apartamentos e outros espaços que não suportariam um café tradicional.
Matcha de uma máquina
A Vale obtém matcha de grau cerimonial de Shizuoka, no Japão, uma região que Larson compara ao noroeste do Pacífico, situada na base do Monte Fuji. Hayden lidera uma equipe que desenvolveu um menu de bebidas especiais – desde o clássico matcha frio até lattes e criações sazonais, como uma bebida de verão com tema tiki – servido em cafés, bares de matcha e máquinas por meio de um único celular. aplicativo.
Ao lado da sede da Vale, no foyer de um prédio de escritórios na 505 First Ave.a apenas um quarteirão do Lumen Area, fica uma máquina dispensadora de matcha de aparência futurista. Com acabamento liso e bordas arredondadas, tem o tamanho aproximado de um carro pequeno, com tela sensível ao toque centralizada entre dois painéis foscos que revelam um portal de entrega de bebidas.
Uma espiada na parte traseira da máquina revela um braço robótico que se transfer de ponta a ponta. Primeiro, aplica uma etiqueta personalizada a um recipiente de plástico para corresponder ao que o cliente digitou. Em seguida, enche o recipiente com a bebida preferida de uma seleção de 10 torneiras automatizadas. O recipiente é então coberto com uma tampa de alumínio tipo lata de refrigerante antes de ser colocado na janela para recuperação.
Larson imagina a máquina como algo como um replicador de “Star Trek”, onde a tecnologia fica em segundo plano e o foco permanece na experiência do cliente.
“Queremos quebrar suas expectativas sobre o que pode sair de uma máquina”, disse ele.
Um matcha latte de morango de US$ 7 provado pela GeekWire chegou bem perto de fazer exatamente isso. Aromatizada com leite de aveia, a bebida gelada, frutada e cremosa foi uma boa surpresa em comparação com o matcha quente e amargo mais tradicional que já bebi com canudo.
Larson espera que o sabor caia igualmente bem numa geração de consumidores cada vez mais atraídos pelo matcha como alternativa ao café – especialmente os consumidores mais jovens que preferem bebidas frias e são cautelosos com o nervosismo que pode acompanhar o hábito da cafeína.
Ele aposta que Seattle é o lugar certo para encontrá-los e formar a equipe para atendê-los, já que a Vale planeja contratar até 100 pessoas nos próximos 12 meses.
“Acredito que os melhores anos de Seattle ainda estão por vir”, disse Larson. “Para construir o tipo de empresa que quero construir, não creio que exista cidade melhor no mundo.”
