Un día escolar de rutina en la pequeña ciudad de New London, Texas, se convirtió en uno de los desastres más mortíferos en la historia de Estados Unidos cuando una explosión masiva arrasó la New London Consolidated College, reduciendo a escombros gran parte del edificio de cinco años de antigüedad en tan solo unos segundos. Cuando todo se calmó, 295 personas, la mayoría de ellos niños, habían perdido la vida, lo que lo convirtió en el desastre escolar más mortífero en la historia de Estados Unidos. La tragedia se desarrolló el 18 de marzo de 1937, después de que una fuga de fuel pure inodoro debajo de la escuela se encendiera sin previo aviso. Más tarde, los investigadores descubrieron que la escuela había estado utilizando fuel pure extraído ilegalmente de un gasoducto cercano, una decisión de reducción de costos que finalmente transformó las regulaciones de seguridad del fuel en todo el mundo.
Cómo el fuel pure robado acabó calentando una escuela de Texas
Durante la década de 1930, el Distrito Escolar Consolidado de New London se encontraba en medio del campo petrolífero del este de Texas, una de las regiones productoras de petróleo más ricas de los Estados Unidos.Inicialmente, la escuela fue abastecida de fuel pure por una empresa de servicios públicos. Sin embargo, a medida que la Gran Depresión ejerció presión sobre las finanzas públicas, los funcionarios buscaron formas de reducir los costos de calefacción. Se desconectaron del suministro de fuel pagado y aprovecharon en secreto un gasoducto que transportaba fuel pure residual, un subproducto de la producción de petróleo que a menudo se trataba como residuo.El flamable period esencialmente gratuito, pero tenía un inconveniente peligroso. Debido a que el gasoducto no formaba parte de un sistema público regulado de fuel, no había salvaguardias para detectar fugas o garantizar que la instalación fuera segura.
Un peligro invisible se construye debajo de las aulas
El fuel que circulaba por el gasoducto no tenía ningún olor.A diferencia del fuel pure que se suministra hoy a los hogares, no contenía ningún olor avisador. Como resultado, la fuga de fuel se acumuló lentamente dentro del espacio de acceso debajo del edificio de la escuela sin que nadie se diera cuenta.Durante días, y posiblemente semanas, el fuel invisible se extendió debajo de las aulas, pasillos y oficinas. Los estudiantes asistieron a clases, los profesores continuaron con su trabajo y cientos de personas caminaron sobre una bolsa de fuel explosivo cada vez más peligrosa, sin darse cuenta de lo que sucedía bajo sus pies.
La chispa que destruyó una escuela en segundos
Aproximadamente a las 15.17 horas del 18 de marzo de 1937, un profesor encendió una lijadora eléctrica durante una clase de formación handbook.Los investigadores concluyeron que la chispa eléctrica encendió el fuel atrapado debajo del edificio.La explosión fue tan poderosa que gran parte de la escuela de acero y hormigón se derrumbó en aproximadamente nueve segundos. La explosión se sintió hasta a 64 kilómetros (40 millas) de distancia, volcó autos estacionados afuera y arrojó enormes losas de concreto a cientos de pies de altura en el área circundante.Padres, voluntarios y rescatistas acudieron al lugar y excavaron entre los escombros con sus propias manos en una búsqueda desesperada de supervivientes.
El desastre escolar más mortífero en la historia de Estados Unidos
Se cree que alrededor de 700 estudiantes, profesores y private estaban dentro de la escuela cuando se produjo la explosión.La cifra oficial de muertos asciende a 295 personas, aunque algunos historiadores creen que la cifra actual puede haber sido ligeramente mayor porque los registros de la época estaban incompletos. Cientos más resultaron heridos.El desastre conmocionó a toda la nación.Entre los jóvenes reporteros que cubrieron la tragedia se encontraba Walter Cronkite, que entonces trabajaba para United Press años antes de convertirse en uno de los periodistas de televisión más respetados de Estados Unidos. Llegaron mensajes de simpatía de todo el mundo, incluido un telegrama formal enviado en nombre de Adolf Hitler, que period el canciller de Alemania en ese momento.
La tragedia que cambió para siempre la seguridad del fuel pure
Uno de los legados más importantes del desastre de New London es algo que millones de personas experimentan sin siquiera pensar en ello.Antes de 1937, el fuel pure suministrado a los hogares period generalmente inodoro. Si se producía una fuga, la gente tenía pocas posibilidades de notarla antes de que se volviera peligrosa.Apenas unos meses después de la explosión, Texas aprobó una legislación que exige que las compañías de fuel agreguen etilmercaptano, una sustancia química que contiene azufre y tiene un fuerte olor a huevo podrido, al fuel pure. El químico no hace que el fuel sea más seguro por sí solo, pero permite a las personas detectar fugas rápidamente y abandonar el área antes de que pueda ocurrir una explosión.La práctica pronto se extendió por todo Estados Unidos y luego se convirtió en estándar en muchos países del mundo.
Una medida de seguridad nacida de la tragedia
El desastre provocó algo más que un easy olor nuevo.Texas también introdujo requisitos de licencia más estrictos para los ingenieros que trabajan en sistemas de fuel pure, fortaleció los estándares de inspección y mejoró las normas de seguridad para los edificios públicos. Estas reformas se convirtieron en un modelo para otros estados y ayudaron a remodelar la forma en que se diseñaron y mantuvieron los sistemas de fuel pure.Hoy en día, cada vez que alguien nota el olor característico de una fuga de fuel pure y pide ayuda, se beneficia de las medidas de seguridad introducidas tras la explosión de New London.
Un desastre cuyo legado aún protege a millones
La explosión de la escuela de New London sigue siendo uno de los capítulos más oscuros de la historia de Estados Unidos, pero también provocó cambios que han evitado innumerables tragedias en las últimas nueve décadas.El olor de advertencia asociado con el fuel pure no es pure. Se agregó deliberadamente porque una vez no se detectó una fuga inodoro debajo de una escuela de Texas, que costó 295 vidas en cuestión de segundos. Lo que comenzó como una decisión de reducción de costos finalmente transformó la seguridad del fuel en todo el mundo, garantizando que las generaciones futuras tuvieran la oportunidad de oler el peligro antes de que fuera demasiado tarde.
