Durante más de un millón de años, un pequeño pariente humano antiguo sobrevivió tranquilamente en la isla volcánica de Flores en Indonesia. Luego, hace unos 50.000 años, este diminuto homínido conocido como Homo floresiensis, apodado el hobbit por su pequeña estatura, desapareció por completo, dejando tras de sí uno de los misterios más desconcertantes de la evolución humana. Los científicos ahora han construido el registro climático más detallado hasta el momento para la región donde alguna vez vivieron estos antiguos humanos, y la evidencia apunta hacia una sequía larga y severa como un possible desencadenante. A medida que las precipitaciones disminuyeron drásticamente, los hobbits y una de sus principales fuentes de alimento parecen haber sido expulsados de su antiguo refugio, posiblemente poniéndolos en contacto con los humanos modernos por primera vez.
Homo floresiensis y el misterio de cueva de liang bua
Homo floresiensis fue descubierto por primera vez en 2003, un hallazgo que cambió la forma en que los científicos piensan sobre la evolución humana. Estos homínidos de cerebro pequeño medían poco más de un metro de altura, fabricaron sus propias herramientas de piedra y de alguna manera llegaron a la aislada isla de Flores sin ninguna tecnología de barco conocida. Sus restos, junto con las herramientas de piedra asociadas, fueron encontrados en la cueva de Liang Bua, escondida en un pequeño valle en las tierras altas de la isla, con fósiles que datan de hace entre 190.000 y 50.000 años. Hoy Flores tiene un clima monzónico con fuertes lluvias en verano e inviernos más secos, pero durante el último período glacial, los patrones de lluvia habrían sido muy diferentes.
Reconstrucción de un antiguo registro de precipitaciones a partir de una estalagmita de una cueva
Para comprender cómo period realmente el clima durante este período, los investigadores examinaron una estalagmita encontrada en las profundidades de Liang Luar, una cueva ubicada a 700 metros río arriba de Liang Bua. Esta estalagmita en specific creció justo a través de la ventana exacta cuando desapareció el Homo floresiensis, y dado que las estalagmitas se forman capa por capa a partir del agua que gotea, su química preserva un registro detallado del clima pasado. Al medir los isótopos de oxígeno para rastrear la fuerza del monzón y la proporción de magnesio a calcio para estimar la precipitación complete, el equipo pudo reconstruir los patrones de lluvia de verano, invierno y anuales con mucha más precisión que antes. Los hallazgos fueron publicados en la revista. Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.
Tres fases climáticas y un punto de inflexión seco
El registro de precipitaciones reveló tres fases climáticas distintas. Hace entre 91.000 y 76.000 años, la isla period más húmeda que hoy durante todo el año. Hace entre 76.000 y 61.000 años, el monzón se volvió altamente estacional, provocando veranos más húmedos e inviernos notablemente más secos. Luego, hace entre 61.000 y 47.000 años, las condiciones cambiaron drásticamente y los veranos se volvieron mucho más secos, similares a las condiciones áridas que se observan hoy en el sur de Queensland. Esta fase remaining se alinea estrechamente con el período en el que tanto el Homo floresiensis como sus presas comienzan a desaparecer del registro fósil de Liang Bua.
Los elefantes pigmeos y los hobbits que los cazaban
Para conectar el registro climático con los propios fósiles, los investigadores también estudiaron los isótopos de oxígeno en los dientes de Stegodon florensis insularis, un pariente pigmeo extinto de los elefantes modernos. Se sabía que los elefantes pigmeos jóvenes eran una importante fuente de alimento para los hobbits, según las marcas de cortes encontradas en los huesos de Liang Bua. Sorprendentemente, el patrón de oxígeno en los dientes fósiles se alineó casi perfectamente con el registro de estalagmitas, lo que permitió a los investigadores datar con precisión los fósiles de Stegodon junto con los restos de Homo floresiensis encontrados cerca. Esta comparación mostró que alrededor del 90 por ciento de los restos de elefantes pigmeos datan del período más húmedo y estacional de hace entre 76.000 y 61.000 años, cuando las condiciones parecen haber sido ideales tanto para que los elefantes pastaran como para que los hobbits los cazaran.
¿Por qué la disminución de las precipitaciones puede haberlos obligado a marcharse?
A medida que el clima se secó aún más, los investigadores creen que el pequeño río que atraviesa el valle, conocido como Wae Racang, puede haberse reducido hasta el punto de que ya no pudo sustentar a los elefantes pigmeos durante la estación seca. Esto probablemente obligó a los animales a migrar a otros lugares en busca de agua, y el Homo floresiensis probablemente siguió a su presa principal fuera del área. La disminución de las precipitaciones, el número de elefantes pigmeos y los restos de hobbit se alinean al mismo tiempo, lo que sugiere que la disminución de los recursos jugó un papel importante en el abandono gradual de Liang Bua como refugio a largo plazo.
Un posible vínculo con la llegada de los humanos modernos
Los últimos fósiles y herramientas de piedra de Stegodon conocidos en Liang Bua se encuentran justo debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que information de hace unos 50.000 años, y los investigadores aún no están seguros de si una erupción volcánica cercana jugó algún papel remaining en la desaparición de los hobbits. Lo que está más claro es que la evidencia más temprana de Homo sapiens en el sitio aparece justo encima de esta capa de ceniza, y evidencia arqueológica y genética separada sugiere que los humanos modernos ya saltaban de isla en isla a lo largo de Indonesia hace al menos 60.000 años. Si la sequía obligó al Homo floresiensis a alejarse de su antiguo refugio y acercarse a la costa, surge la posibilidad de que se cruzaran con los humanos modernos, abriendo la puerta a nuevas preguntas sobre competencia, enfermedades u otras presiones que pueden haber contribuido a su eventual extinción.
