En una apuesta de bajo costo y alto riesgo, una pequeña empresa en asociación con la NASA y Northrop Grumman lanzó el viernes un remolcador espacial experimental para cazar y agarrar un telescopio espacial en caída que, de otro modo, volvería a caer a la Tierra y se quemaría a finales de año.
Utilizando pequeños brazos robóticos para fijar el Observatorio Neil Gehrels Swift de 250 millones de dólares, el remolcador intentará impulsar el satélite a una altitud segura, dándole una nueva oportunidad de vida detectando las explosiones más violentas del universo y continuando su papel como «primer interviniente» para los observatorios de seguimiento.
Si la apuesta vale la pena, claro está.
NASA
Katalyst House diseñó, construyó y probó el satélite LINK en solo ocho meses en virtud de un contrato de 30 millones de dólares con la NASA que incluía el costo de su propulsor y avión de transporte Northrop Grumman Pegasus XL lanzado desde el aire, un precio de ganga para una misión tan ambiciosa.
Con tres días de retraso debido al mal tiempo y un problema de software program, el LINK y su propulsor fueron lanzados desde el avión L-1011 de Northrop Grumman a las 4:36 am ET, cayendo como una bomba desde una altitud de 40,000 pies sobre las Islas Marshall en el Océano Pacífico Sur.
La NASA confirmó que las tres etapas de flamable sólido del propulsor se dispararon según lo planeado para poner el satélite en órbita, diciendo que los controladores de vuelo comenzarán operaciones de verificación detalladas después de confirmar que los paneles solares de LINK se desplegaron como se esperaba.
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Suponiendo que no haya problemas, los controladores pasarán varias semanas revisando los sistemas de la nave espacial antes de iniciar el encuentro actual con Swift. Si todo va bien, la nave espacial LINK utilizará tres brazos robóticos para fijarse a una brida que se utilizó antes del lanzamiento para asegurar LINK para el transporte terrestre.
Luego, los propulsores de iones de baja potencia, pero eficientes, comenzarán a dispararse para comenzar a impulsar el telescopio hasta una altitud de alrededor de 370 millas, extendiendo su misión otros 10 años aproximadamente. Se espera que toda la misión de reinicio tarde entre 10 y 12 semanas en completarse.
«Lo que el equipo de Katalyst ha logrado en sólo ocho meses es extraordinario», dijo Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst House, en el sitio internet de la compañía. «El equipo diseñó, construyó, probó e integró una nave espacial robótica capaz de realizar una de las misiones de servicios comerciales más ambiciosas jamás intentadas».
¿Por qué el cronograma acelerado?
«Si no hacemos algo, [Swift] saldrá de órbita a finales de este año calendario», dijo a CBS Information Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica en la sede de la NASA. «El tiempo corre».
Espacio catalizador 
¿Y por qué tomarse tantas molestias para prolongar la vida de un satélite que ya ha durado dos décadas más de lo previsto originalmente?
Lanzado en 2004, Swift fue construido para escanear el espacio profundo, en busca de la radiación de alta energía emitida por los estallidos de rayos gamma, las explosiones más poderosas desde el nacimiento del universo con el huge bang hace más de 14 mil millones de años.
Se cree que los estallidos de rayos gamma son desencadenados por el colapso de los núcleos de estrellas masivas en explosiones de supernovas, posiblemente creando agujeros negros en el proceso, o cuando dos estrellas de neutrones de alta densidad chocan, generando energías lo suficientemente altas como para forjar los elementos pesados que ni siquiera el Massive Bang pudo producir.
«Swift fue diseñado para estudiar estallidos de rayos gamma, destellos de luz de alta energía de corta duración que liberan más energía en sólo unos segundos que la que liberará el sol en toda su vida», dijo Brad Cenko, investigador principal de Swift.
«Desde su lanzamiento en 2004, ha tenido un gran éxito en este sentido, detectando más de dos mil de estas fuentes hasta el borde del universo seen y ayudando a confirmar que la mayoría de los elementos más pesados de la tabla periódica, incluidos el oro y el platino de nuestras joyas, se forjan en estos sistemas».
Espacio catalizador 
Diseñado para una misión de dos años, Swift ha estado cayendo lentamente a altitudes cada vez más bajas durante las últimas dos décadas debido a interacciones con rastros de la atmósfera superior extrema que se extienden hacia el reino de la órbita terrestre baja.
Las tormentas solares pueden calentar la atmósfera, provocando que periódicamente se hinche, aumentando la «resistencia» de la nave espacial, y Swift no está equipada con propulsores para contrarrestar esa atracción hacia abajo.
Actualmente, el observatorio está cayendo aproximadamente cinco millas por mes, un descenso que de manera lenta pero segura ganará velocidad a medida que descienda cada vez más hacia regiones más espesas de la atmósfera superior. Se prevé que el satélite alcance una altitud de 186 millas en octubre.
«Por el momento, creemos que tenemos varios meses en los que Swift estará a una altitud lo suficientemente alta como para darle a la gente de Katalyst una gran oportunidad de capturarnos e impulsarnos», dijo Cenko.
Katalyst House ya estaba trabajando en sistemas robóticos de rescate y servicio de satélites y la NASA vio la misión de reinicio Swift como una forma ultimate de probar la tecnología y, al mismo tiempo, posiblemente restaurar el servicio de un valioso satélite científico.
El resultado fue LINK, una nave espacial de 940 libras con tres motores de iones alimentados con xenón, paneles solares que pueden generar 4 kilovatios de energía, tres brazos robóticos, 16 propulsores de management de orientación y un complejo conjunto de sensores y otros sistemas centrados en el encuentro y las «operaciones de proximidad» necesarias para capturar a Swift.
«Nadie pensó que iba a ser posible», dijo Domagal-Goldman. «Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como hemos llegado hoy, y tengo que ser honesto, todavía hay riesgos por delante. Pero estoy profundamente agradecido y tan optimista como puedo ser de que enfrentaremos esos desafíos».
El telescopio espacial Swift está equipado con tres instrumentos que trabajan juntos para observar los GRB, capturando rayos gamma, rayos X y emisiones ultravioleta.
La nave espacial se llamó originalmente «Swift» porque puede detectar y reorientarse rápidamente para fijarse en un GRB, transmitiendo por radio datos de ubicación precisos a otros observatorios para observaciones coordinadas antes de que los objetos desaparezcan de la vista.
Northrop Grumman 
«El Telescopio Espacial Hubble es mucho más wise que el Swift y toma fotografías mucho más nítidas», dijo Cenko. «Pero al Hubble le toma al menos uno o dos días volver a señalar un objetivo de interés en el mejor de los casos, donde Swift puede realizar un seguimiento rutinario de cosas que ocurren durante la noche en cuestión de minutos.
«Realmente es el ‘primer interviniente’ de la NASA, y al trabajar juntos de esta manera complementaria, la cartera de astrofísica de la NASA puede abordar preguntas que serían imposibles de responder para una sola instalación».
Katalyst House tiene grandes esperanzas en la misión de reinicio de Swift. La compañía planea una variedad de naves espaciales robóticas que algún día podrían usarse no solo para reactivar satélites obsoletos, sino también para repostar e incluso reparar naves espaciales civiles y militares de alto valor que de otro modo podrían quedar inutilizadas o perderse.
La misma tecnología, a una escala mucho mayor, tal vez podría usarse en algún momento para impulsar al Hubble, que cae lentamente, a regresar a una altitud segura. Se espera que el telescopio espacial más famoso del mundo, tras 36 años de su histórica misión, vuelva a entrar en la atmósfera en la década de 2030 si no se hace nada.
«Katalyst está aquí realmente para marcar el fin de ese modelo desechable y el comienzo de un nuevo modelo», dijo Robert Lamontagne, vicepresidente de asociaciones estratégicas de Katalyst. «Deberíamos poder repostar, reposicionar, reutilizar, reparar e incluso actualizar satélites, incluso si nunca estuvieron preparados para ello».
