WELLINGTON: Como muchos chicos locales antes que él, Neil ha regresado al tramo de la costa australiana donde nació. A diferencia de la mayoría de ellos, él sigue la estela de la fama, los fanáticos y los daños a la propiedad. También se trata de un elefante marino de 1.000 kg.En junio, el rugiente y regordete mamífero de cinco años llegó a tierra para su recorrido dos veces al año por los pueblos costeros del estado de Tasmania, en el sur, después de meses de alimentarse en el mar. Eso plantea problemas ahora que pesa tanto como un automóvil pequeño y tiene una audiencia en las redes sociales que sigue a más del doble de la población humana de Tasmania. Su ataque a la infraestructura se ha cobrado bolardos de tráfico doblados, un letrero que advierte al público sobre las focas y una valla que no sobrevivió al intento de Neil de saltarla. El resto del tiempo reposa plácidamente en cualquier lugar que le plazca, que a veces se encuentra en medio de la carretera, paralizando los pueblos que visita. Pero los funcionarios dicen que su preocupación es que la popularidad de Neil pueda llevar a encuentros desacertados entre humanos y focas que sean peligrosos para ambas partes.Neil, el único elefante marino macho que visita Tasmania en años, ha contado con 1,4 millones de seguidores cautivados en TikTok, en parte porque actúa como una especie de idiota. Durante esta visita a la costa, la duodécima, sus crímenes incluyeron provocar peleas con autos estacionados y derribar barreras erigidas para mantenerlo fuera de las carreteras. Los expertos dicen que es una experimentación regular para una foca en crecimiento.Los elefantes marinos machos jóvenes necesitan practicar para las batallas de dominancia en las que los adultos se alzan y chocan sus pechos mientras compiten por oportunidades de reproducción, dijo Sophia Volzke, científica de elefantes marinos de la Universidad de Tasmania. Sin otros jóvenes con quienes practicar, Neil sólo puede ensayar en coches.Los funcionarios locales temen que Neil sea el último animal salvaje cuyo estrellato en las redes sociales ha superado lo que es bueno para él. «La fama de Neil es un arma de doble filo», dijo Kris Carlyon, del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania, en una conferencia de prensa en la que pidió a los followers de la foca que le dieran privacidad.«Hemos tenido algunos comportamientos bastante tontos, casos en los que personas cargaban a sus bebés pequeños cerca de Neil y simplemente intentaban tomar esa foto para Instagram», dijo.Las autoridades han instado al público a abstenerse de identificar la ciudad que Neil actualmente deleita o aterroriza. Temen que un encuentro desastroso entre la foca y un admirador pueda obligar a los guardabosques a realizar una operación arriesgada para trasladarlo a otra parte. En un episodio de 2023, una morsa conocida como Freya que atraía a grandes multitudes en Noruega fue sacrificada después de que las autoridades citaran un riesgo para la seguridad humana. «Aquí existe el riesgo de amar a Neil hasta la muerte», dijo Carlyon. AP
