Un equipo de astrónomos ha descubierto que los brazos espirales de la Vía Láctea pueden extenderse más en el espacio de lo que se sabía anteriormente.
Los científicos midieron con precisión la distancia de las nubes de polvo en los brazos utilizando datos de dos telescopios que orbitan muy por encima de la atmósfera de la Tierra: el Chandra de la NASA, el telescopio de rayos X más potente jamás construido, y el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea.
Los investigadores aprovecharon raros y poderosos estallidos de rayos gamma en galaxias distantes. A medida que los rayos X de esas explosiones viajaban a través de la Vía Láctea, parte de la luz rebotaba en las nubes de polvo, creando anillos que podían medirse con una precisión inusual.
Representación artística de cómo se ve la Vía Láctea con sus brazos más lejos en el espacio. (NASA)
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«Ésta es una forma muy directa, basándose únicamente en la geometría, de medir con precisión las distancias a los brazos espirales de la Vía Láctea», dijo Beatrice Vaia, la estudiante de doctorado italiana que dirigió el estudio. «La mayoría de los demás métodos se basan en suposiciones sobre cómo gira la Vía Láctea, que se vuelven cada vez más inciertas en las regiones exteriores de nuestra galaxia».
Según los datos recopilados por el equipo, se estimó que la nube de polvo en el brazo más distante de la Vía Láctea tenía unos 3.500 años luz de ancho.
Los astrónomos conocen los brazos de la Vía Láctea desde hace al menos un siglo, pero mapearlos siempre ha sido difícil ya que la Tierra está situada dentro de uno de ellos.
Una vista de la Vía Láctea cerca de las dunas de enviornment planas de Mesquite del Parque Nacional del Valle de la Muerte en California el 29 de mayo de 2025. (Tayfun Coskun/Anadolu vía Getty Photos)
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Pero el reciente avance en el estudio de los estallidos de rayos gamma (un método que no se ve obstaculizado por la posición de la Tierra dentro de la galaxia) podría tener enormes implicaciones sobre cómo conceptualizamos nuestro hogar dentro del universo.
«Las diferencias son pequeñas, pero cualquier revisión de estas distancias es importante porque son fundamentales para comprender nuestra galaxia», dijo Ilaria Fornasiero, estudiante de doctorado y coautora del estudio. «Esto podría significar, por ejemplo, que los astrónomos tendrían que revisar las estimaciones de la masa de la galaxia, porque eso afecta a la extensión de los brazos».
El Observatorio de rayos X Chandra mientras se construía el 10 de febrero de 1999. (NASA)
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El único inconveniente de esta técnica es que los estallidos de rayos gamma adecuados son extremadamente raros. Los investigadores han encontrado sólo un puñado en los últimos 25 años que eran lo suficientemente brillantes y estaban colocados de manera que les permitiera medir los brazos espirales de la Vía Láctea.
«Seguiremos buscando más», dijo la coautora Andrea Tiengo.
