Dos especies gigantes de mantis religiosa asiática se están extendiendo rápidamente por Europa, lo que lleva a los científicos a clasificarlas oficialmente como amenazas invasoras para la vida silvestre nativa.Estos depredadores de rápida reproducción se están desplazando constantemente hacia el norte, ayudados por el aumento de las temperaturas globales y las condiciones cálidas creadas por las ciudades. Los investigadores advierten que los insectos están cazando agresivamente importantes polinizadores nativos como las abejas, pequeños animales protegidos como lagartos y ranas arbóreas, e incluso las propias especies de mantis nativas de Europa a través de encuentros de apareamiento mortales.La clasificación oficial de las dos especies, Hierodula tenuidentata y Hierodula patellifera, como especies exóticas invasoras proviene de un nuevo estudio publicado en la revista de acceso abierto Journal of Orthoptera Analysis. Dirigido por Roberto Battiston del Museo de Arqueología y Ciencias Naturales «G. Zannato», el estudio revela una invasión ecológica altamente exitosa que había recibido poca atención científica hasta ahora.
El cambio climático impulsa la expansión hacia el norte
Aunque estos insectos han estado presentes en Europa durante aproximadamente una década, su número ha aumentado considerablemente en los últimos años tanto en Europa continental como en la región mediterránea. Los entornos urbanos más cálidos y el cambio climático normal les están permitiendo extenderse a áreas que antes eran demasiado frías para sobrevivir.«Están avanzando cada vez más hacia el norte, gracias al cambio climático», dijo Battiston, añadiendo que ahora la gente ve regularmente poblaciones establecidas en parques y jardines. Debido a que estas mantis son grandes, coloridas y llamativas, muchas personas las ven como un interesante insecto de jardín en lugar de una posible amenaza ambiental.«Este estudio nació para brindarles a las personas esas respuestas y desarrollar estrategias para contenerlas», añadió Battiston.
La cría rápida les da una ventaja.
El éxito de estas mantis asiáticas proviene de su capacidad de adaptación y de su altísima tasa de reproducción. Ambas especies pasan la mayor parte de su vida escondidas en árboles y arbustos, donde son cazadores muy eficaces.Un solo huevo puesto por una hembra invasora produce alrededor de 200 crías. Esto es casi el doble que la mantis nativa europea, Mantis religiosa. Las mantis invasoras jóvenes también tienen muchas menos probabilidades de comerse entre sí que las especies nativas, lo que permite que muchas más sobrevivan hasta la edad adulta.Este rápido crecimiento demográfico se está convirtiendo en una grave amenaza para la vida silvestre native. Las grandes hembras invasoras liberan feromonas que atraen a los machos de las mantis europeas nativas. Cuando los machos nativos intentan aparearse con ellos, a menudo son capturados y comidos, lo que cut back la población reproductora de las especies nativas.Las mantis invasoras también cazan muchos otros animales. Se alimentan de importantes polinizadores, como las abejas, y suponen un grave riesgo para los animales pequeños protegidos, como las ranas arbóreas y los lagartos. Los investigadores dijeron que esto es especialmente preocupante para las islas del Mediterráneo, que albergan muchas especies de plantas y animales únicas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Dos mantis religiosas asiáticas se están extendiendo por Europa y los científicos advierten que ahora pueden amenazar la vida silvestre nativa
Cómo intervienen las ciudades y los gatos domésticos
Las ciudades construidas por el hombre han creado accidentalmente condiciones ideales para estos insectos invasores. Las áreas urbanas producen calor adicional, conocido como efecto isla de calor urbano, lo que permite a las mantis permanecer activas y cazar mucho más tarde, en otoño e invierno, de lo que normalmente lo harían.Además, las mantis Hierodula ahora utilizan hoteles de insectos construidos para albergar insectos nativos como excelentes lugares de caza.El estudio también encontró un vínculo inesperado con los gatos domésticos. Los datos mostraron que los gatos callejeros son los principales depredadores vertebrados de estas mantis invasoras, representando el 45 por ciento de todos los ataques exitosos registrados contra ellas.Sin embargo, los gatos no solucionan el problema. No pueden distinguir entre las mantis asiáticas invasoras y las mantis europeas nativas. Como resultado, también matan a las mantis nativas, que ya están bajo presión por la creciente competencia en las áreas suburbanas.
Buscando cajas de huevos durante el invierno
Para monitorear y frenar la propagación de estos insectos, los investigadores pidieron ayuda al público a través de un gran proyecto de ciencia ciudadana.«Mis colegas William di Pietro y Antonio Fasano (GRIO) lograron poner en marcha un enorme proyecto de ciencia ciudadana y recopilar más de 2.300 informes de entusiastas y ciudadanos», afirmó Battiston. «La ciencia ciudadana es una herramienta basic no sólo para el seguimiento sino también para concienciar e informar a la gente de forma activa y participativa sobre estos temas.»Los grupos ambientalistas dicen que la gente puede ayudar durante el invierno, cuando los árboles y arbustos pierden sus hojas. Sin las hojas, las cajas de huevos de mantis, llamadas ootecas, se vuelven mucho más fáciles de detectar en las ramas desnudas. Estas cajas de huevos de coloration marrón, parecidas a una esponja, suelen medir entre 2 y 3 centímetros.Aunque estas cajas de huevos se pueden retirar de forma segura para evitar que eclosionen nuevas mantis en primavera, Battiston advirtió que la gente debería pedir primero a un experto que identifique la especie. Esto ayuda a garantizar que no destruyan accidentalmente los huevos de las especies de mantis nativas de Europa, que ya están en apuros.
