Una bandera de SK Hynix (R) y una bandera nacional de Corea del Sur (L) ondean frente a la oficina de la compañía en Bundang en Seongnam el 26 de enero de 2024.
Jung Yeon-je | afp | Imágenes falsas
Los inversores estadounidenses están encontrando una nueva forma de aprovechar el auge de la memoria.
SK Hynixla segunda empresa más valiosa de Corea del Sur, sólo por detrás de Samsung, comenzará a cotizar en el Nasdaq el viernes. El debut en el mercado, que coincide con los importantes planes de expansión de la compañía en EE. UU., se produce después de que el precio de sus acciones aumentara más de siete veces durante el año pasado, un repunte que elevó la capitalización de mercado de SK Hynix a aproximadamente 1 billón de dólares.
Muchos estadounidenses no conocen el nombre SK Hynix, pero probablemente hayan tenido mucha exposición a los productos de la empresa. Junto con Micrón y Samsung, SK Hynix es uno de los tres principales fabricantes de memorias informáticas utilizadas en portátiles y teléfonos vendidos por empresas como Manzana y Dell.
La memoria ha ocupado durante mucho tiempo un rincón adormecido del mercado de semiconductores. Eso ha cambiado dramáticamente en los últimos dos años a medida que la creciente demanda de inteligencia synthetic ha trastornado la industria, creando una grave escasez de chips y elevando los precios a máximos históricos.
SK Hynix es líder en memoria de alto rendimiento que se utiliza en chips de IA de NVIDIAla empresa más valiosa del mundo. Si bien los componentes de la memoria suelen ser chips relativamente simples, a menudo llamados RAM, que cada computadora necesita para almacenar datos, la memoria de gran ancho de banda (HBM) es más complicada, ya que apila muchas capas de memoria tradicional. SK Hynix fue el primero en hacerlo y los analistas proyectan que la empresa captará más de la mitad del mercado este año.
en junioJensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, visitó SK Hynix en un viaje a Seúl, mientras las dos compañías anunciaban una asociación de varios años. Nvidia es el mayor comprador de HBM.
«Esa ventaja ha posicionado a SK Hynix como uno de los mayores beneficiarios del rápido crecimiento de la infraestructura de IA», dijo la analista de TrendForce Ellie Wang.
SK Hynix cotizará en el Nasdaq con el símbolo SKHY (inicialmente SKHYV). La compañía planea recaudar alrededor de 29 mil millones de dólares mediante la emisión de recibos de depósito estadounidenses (ADR) para financiar nuevas fábricas y equipos, según un presentación regulatoria.
Parte de esa construcción se está llevando a cabo en los EE. UU. SK Hynix está construyendo su primera instalación de producción en el país, cuya finalización está prevista para 2028. La planta de 4 mil millones de dólares en West Lafayette, Indiana, se utilizará para lo que se conoce como embalaje avanzado, una parte esencial del proceso de producción de HBM que implica conectar y apilar chips individuales en sistemas más grandes que se pueden usar en una computadora.
SK Hynix espera recibir hasta 458 millones de dólares en financiación de la Ley de Ciencia y CHIPS de EE. UU., aprobada en 2022 como pieza central de un plan para desarrollar la industria nacional de chips. La empresa también podría recibir hasta 570 millones de dólares en préstamos del Departamento de Comercio de Estados Unidos.
No es sólo HBM el que está impulsando a SK Hynix. Toda la industria de la memoria está experimentando un aumento de precios debido a la disaster de la IA, lo que significa que también hay escasez de memoria tradicional necesaria para teléfonos, tabletas, PC, automóviles, dispositivos médicos y otros productos. Los márgenes de beneficio están alcanzando niveles récord.
Más de las tres cuartas partes de los ingresos de SK Hynix proceden de RAM, incluida HBM. La compañía también fabrica memorias flash NAND, o discos duros, y es líder del mercado, con una participación del 19% en el primer trimestre, según IDC.
Las finanzas de SK Hynix son tan sorprendentes como el precio de sus acciones. Los ingresos anuales casi se triplicaron de 2023 a 2025, cuando las ventas alcanzaron alrededor de 65 mil millones de dólares. Para 2026, los analistas encuestados por LSEG esperan que esa cifra vuelva a triplicarse hasta alcanzar unos 235.000 millones de dólares.
Historia del auge y la caída
El camino de la compañía hacia el Nasdaq no ha sido un camino consistente hacia arriba y hacia la derecha.
SK Hynix se fundó en 1983 como Hyundai Electronics, una filial del conglomerado coreano Hyundai. En 1997, durante una disaster financiera, se fusionó con LG Semicon cuando los precios de las memorias caían debido al exceso de oferta. Cuatro años más tarde, la empresa pasó a llamarse Hynix Semiconductor y luego se convirtió en SK Hynix cuando SK Telecom compró una participación mayoritaria en 2012.
Al 31 de marzo, según la presentación ante la SEC, SK Sq., «que se escindió de SK Telecom en 2021, tenía una participación del 20,5% en nosotros».
Apostar por los auges de la memoria ha resultado arriesgado debido a la naturaleza cíclica del negocio. Los grandes cambios tecnológicos, como el frenesí de las puntocom, el crecimiento de los teléfonos inteligentes o la transición del software program empaquetado a la nube, han generado una enorme demanda de memoria para alimentar nuevos dispositivos. Esto a menudo conduce a un exceso de oferta, seguido de un colapso de los precios.
La preocupación es generalizada hoy en día, dado el hipercrecimiento de la IA. Pero la industria está tratando de prepararse para cualquier volatilidad que esté por venir.
SK Hynix, junto con Micron y Samsung, están implementando contratos a largo plazo para la memoria, utilizando su poder de mercado para fijar precios y pedidos durante años en el futuro. En el pasado, las empresas de memorias solían vender sus suministros trimestralmente o anualmente.
Empresas de todos los tamaños, incluidas Gigantes como Apple están luchando por proteger la memoria.
«Estos acuerdos normalmente requieren que los clientes proporcionen visibilidad de la demanda a largo plazo», afirmó Wang de TrendForce, lo que permite a SK Hynix planificar sus gastos con más confianza.
Daniel Newman, analista de Futurum Group, dijo que los inversores tienen que sopesar los riesgos de comprar a estos niveles, sabiendo lo que saben sobre el pasado.
«Así es como actúa siempre la memoria en cualquier megaciclo o superciclo», dijo Newman. «El problema es que siempre falla con fuerza».
Pero, añadió Newman, si la demanda de IA se mantiene alta en los próximos años, las empresas de memoria como SK Hynix son una ganga. Los expertos de la industria dicen que la IA necesita cantidades cada vez mayores de memoria para funcionar sin chocar con «el muro de la memoria», y los proveedores de memoria dicen que la escasez no disminuirá hasta al menos 2027.
SK Hynix apuesta por ello.
En Corea del Sur, SK Hynix planea gastar hasta 720 mil millones de dólares en ampliar sus instalaciones para satisfacer la demanda de memoria para IA, según la compañía.
Un grupo de plantas de fabricación de chips en Yongin, justo al sur de Seúl, costará 390 mil millones de dólares. La compañía está acelerando el cronograma del proyecto en más de una década, y ahora está previsto que cuatro fábricas estén terminadas para 2033. En otras partes de Corea del Sur, SK Hynix está ampliando sus instalaciones de producción en Cheongju y desarrollando un nuevo grupo de fábricas en la región suroeste del país.
Las fábricas exigen que SK Hynix desembolse grandes cantidades de capital para equipos cruciales de fabricación de chips conocidos como máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), que son necesarios para grabar los circuitos avanzados necesarios para fabricar y apilar chips avanzados como HBM. Son difíciles de conseguir, cuestan hasta 400 millones de dólares y sólo los fabrican ASML en los Países Bajos. SK Hynix planea gastar alrededor de 7.800 millones de dólares en nuevas máquinas EUV para finales de 2027, según la presentación de la compañía ante la SEC.
«Si vas a Corea, están construyendo muchas fábricas», dijo MS Hwang, director de investigación de Counterpoint. «Pero lleva tiempo. El primer plazo en el que podrán sacar al mercado obleas fabricadas es a finales de 2027».
En EE.UU., SK Hynix tiene grandes planes de expansión además de su proyecto en Indiana.
La empresa dicho en enero había reservado 10 mil millones de dólares para realizar inversiones en lo que llama AI Firm, un esfuerzo por encontrar nuevas líneas de productos y respaldar empresas estadounidenses.
El componente más importante de AI Firm es Solidigm. Esa empresa fabrica memoria flash NAND y fue comprada a Intel en 2021 por 9 mil millones de dólares. Ahora tiene su sede en Rancho Cordova, California, cerca de Sacramento, donde desarrolla nuevos productos, como unidades de estado sólido que pueden almacenar más datos.
La mayor parte de la acción todavía está en casa.
«Todo el mundo viene», dijo Hwang, refiriéndose a las empresas que acuden en masa a Corea del Sur para firmar grandes contratos.
Hwang dijo que se cube en la calle que los hoteles cercanos están «completamente reservados», ya que las empresas de nube y los fabricantes de chips «están haciendo fila para firmar un contrato a largo plazo».
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