A NASA na terça-feira (30 de junho de 2026) deve lançar uma ousada missão de resgate robótico, uma tentativa remota de evitar que um de seus telescópios antigos desapareça na poeira.
Se for bem-sucedido, o esforço poderá abrir caminho para dar uma segunda vida a outros satélites.
A operação está prevista para durar vários meses, começando com o lançamento de um robô projetado para resgatar o telescópio espacial Swift que está caindo em direção à Terra.
Sem intervenção, espera-se que o Swift queime em breve na atmosfera.
A espaçonave de resgate desenvolvida pela startup norte-americana Katalyst está programada para decolar na terça-feira (30 de junho de 2026) às 10h23 GMT de um atol do Oceano Pacífico a bordo de um pequeno foguete chamado Pegasus.
O veículo lançador movido a foguete não decolará de uma plataforma de lançamento. Em vez disso, será liberado de um jato.
“Tudo nesta missão é tão louco”, disse a astrofísica da NASA Regina Caputo rindo durante uma entrevista ao AFP.
Depois de atingir uma órbita próxima à do telescópio, o robô deve localizar Swift através da vastidão do espaço.
O objetivo é então que o robô manobre ao redor do telescópio e o prenda com três braços móveis.
Ele então tentará rebocar o Swift para uma órbita estável ao longo de pelo menos um mês, resgatando-o da destruição movendo-o cerca de 300 quilômetros mais alto.
“São muitas novidades empilhadas umas sobre as outras”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, durante uma recente teleconferência com repórteres.
“Estou profundamente grato por estarmos dando uma likelihood a isso.”
Telescópio ‘especial’
A ideia de tal resgate pode parecer estranha à primeira vista.
O telescópio Neil Gehrels Swift Observatory foi lançado em 2004 e foi originalmente projetado para uma missão de dois anos.
O dispositivo tinha como objetivo estudar explosões de raios gama, o que Caputo chamou de “as coisas mais energéticas que acontecem no universo”.
Ela comparou isso a uma versão superalimentada de uma supernova, que é a morte dramática e explosiva de uma estrela.
As explosões de raios gama são extremamente breves, explicou ela, por isso o telescópio foi colocado a uma altitude de aproximadamente 600 quilómetros na órbita baixa da Terra, para que pudesse permanecer em constante comunicação com os investigadores.
Mas com essa vantagem veio um golpe: a tal altitude, o dispositivo sem propulsão própria acabaria por se aproximar da Terra e queimar-se na atmosfera.
Dona Caputo disse que o fenômeno period esperado e regular, pois quando o Sol está em seus estágios cíclicos mais ativos, ele emite mais partículas e provoca uma expansão da atmosfera terrestre.
Isso cria arrasto, o que significa que os satélites em órbita baixa da Terra perdem altitude.
No entanto, quando as previsões no início de 2025 indicavam que o telescópio estava perto do fim da sua vida útil, a NASA começou a considerar um possível resgate.
“Decidimos, sim, queríamos salvar este desta vez, por ser tão especial”, disse Domagal-Goldman.
’50-50′
Apesar da sua idade, o telescópio Swift continua a ser muito procurado pela comunidade científica, sobretudo pelas suas capacidades de resposta rápida.
Caso queimasse, não poderia ser substituído imediatamente.
A missão que tenta manobras sem precedentes tem um custo projetado de US$ 30 milhões para salvar o dispositivo, que originalmente custou US$ 250 milhões.
O robô de resgate chamado LINK terá que superar inúmeros desafios e incógnitas.
Por exemplo, os engenheiros não têm uma imagem clara de como é realmente a parte de trás do telescópio – embora seja aí que o robô deve se fixar.
Com uma risada, Caputo projetou as probabilities de sucesso em “talvez 50-50”.
Ainda assim, tanto a NASA como a empresa Katalyst acreditam que a missão – que poderá decorrer no outono – poderá abrir caminho para novas possibilidades na gestão de naves espaciais, e vale a pena tentar.
Robert Lamontagne, vice-presidente da Katalyst, disse durante uma ligação com jornalistas que isso poderia representar o “início de um novo modelo” para “reabastecer, reposicionar, redirecionar, reparar e até mesmo atualizar satélites, mesmo que eles nunca estivessem preparados para isso”.
Publicado – 30 de junho de 2026, 10h10 IST
