Washington — Autoridades dos EUA procuraram ajuda da Rússia durante o primeiro mandato do presidente Trump para garantir a libertação do jornalista Austin Tice depois que a inteligência indicou que o veterano da Marinha provavelmente ainda estava vivo, mas inúmeras pistas e uma grande recompensa não ajudaram a localizá-lo.
Robert O’Brien, que period negociador de reféns para o governo na época e mais tarde se tornou conselheiro de segurança nacional de Trump, perguntou a Nikolai Patrushev, o conselheiro de segurança nacional russo, se a Rússia poderia usar sua influência com o então líder sírio Bashar al-Assad para libertar Tice.
“Os russos eram há muito tempo um dos patronos de Assad e, de facto, o ditador devia substancialmente a sobrevivência do seu regime à intervenção militar russa na guerra civil em 2015”, escreveu O’Brien num novo livro, que inclui detalhes anteriormente não divulgados sobre múltiplas tentativas de localizar Tice.
Patrushev concordou, escreveu O’Brien. Mas “até os aliados de Assad depararam-se com uma parede de tijolos”, de acordo com uma cópia antecipada do livro que tem circulado dentro da administração Trump em formato digital e foi obtido pela CBS Information.
Tice, um jornalista freelance, desapareceu em agosto de 2012 enquanto fazia uma reportagem sobre a guerra civil na Síria. Semanas depois, um pequeno vídeo apareceu on-line mostrando um angustiado Tice vendado com seus aparentes captores. Foi a última vez que ele foi visto.
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Kash Patel, o ator Sean Penn, o Vaticano, o rei da Jordânia, autoridades tchecas, vários estados do Golfo e um empresário libanês que alegou ter se encontrado pessoalmente com Tice também tentaram perseguir possíveis pistas ou canalizar para trás o regime assassino de Assad, com quem os EUA não tinham laços diplomáticos oficiais, disse O’Brien.
No outono de 2020, O’Brien enviou dois responsáveis dos EUA à Síria para se reunirem com o chefe dos serviços secretos do país: Patel, então diretor sénior do Conselho de Segurança Nacional para o contraterrorismo, e Roger Carstens, o sucessor de O’Brien como enviado presidencial especial para assuntos de reféns.
“Não houve unanimidade dentro da administração Trump sobre a sabedoria desta tática”, escreveu O’Brien.
O então secretário de Estado Mike Pompeo tinha uma forte preocupação com o risco de os responsáveis americanos serem raptados e também queria manter uma linha dura em relação a Assad através de sanções diplomáticas e económicas, escreveu O’Brien.
Pompeo combinou com o Comando Central dos EUA a colocação de drones armados e satélites aéreos para monitorar e proteger Patel e Carstens enquanto eles estavam em Damasco para se reunir com Ali Mamlouk, o chefe da inteligência.
Foi uma viagem terrestre arriscada de Beirute a Damasco, mas “novamente, apesar de seus melhores esforços, Kash e Roger não conseguiram a libertação de Austin”.
Penn, que usou seu standing de celebridade de Hollywood para ajudar americanos detidos injustamente, ligou para O’Brien em 2019 para contar a ele sobre um encontro que teve em um evento de arrecadação de fundos em Los Angeles. Penn disse que um empresário libanês com contatos com o regime de Assad afirmou ter visto Tice na Síria em uma reunião orquestrada pelo regime para sinalizar que o repórter sequestrado estava bem vivo.
O’Brien reuniu-se com Penn e o empresário Elias Kwaham para traçar estratégias sobre como a dupla poderia atuar como intermediários com o regime. “Mas as conexões esperadas nunca se materializaram”, escreveu O’Brien.
Embora a Jordânia não tivesse boas relações com o regime de Assad, O’Brien teorizou que um dos refugiados sírios que o país acolheu poderia saber algo sobre Tice.
Ele conversou com o rei da Jordânia, Abdullah II, numa conferência contraterrorismo em Napa Valley, Califórnia. O rei foi “gentil, conhecedor do caso Tice e receptivo a alguns detalhes adicionais do caso. Ele prometeu encarregar seus serviços de segurança de procurar novas pistas, embora tenha expressado preocupação por não termos recebido provas de vida há vários anos”, escreveu O’Brien.
O Vaticano, que tem uma das presenças diplomáticas mais extensas do mundo, inclusive dentro da Síria, organizou um jantar onde O’Brien se conectou com um proeminente empresário libanês que cresceu com Assad.
“Ele finalmente procurou Assad, que lhe disse que se os americanos queriam Tice de volta”, escreveu O’Brien, “eles não deveriam fazer isso de forma tão secreta”.
A CIA alterou a sua avaliação do caso de Tice em 2024 para indicar, com pouca confiança, que ele provavelmente estava morto.
O’Brien disse que a primeira administração Trump recuperou 55 americanos de 24 países sem concessões. Mais de 80 foram recuperados até agora durante o segundo mandato do presidente.
