Em Zojila, luz no fim do túnel

Em 9 de junho, quando o túnel Zojila, com 13,14 quilômetros de extensão, testemunhou um avanço na construção, Muhammad Shafi Sagar, 50, e Ashiq Wazir, 30, desconhecidos um do outro, sentiram alívio e tristeza. Alívio por saberem que eles e os seus amigos poderão, dentro de alguns anos, viajar entre o distrito de Drass, em Ladakh, e o Vale da Caxemira, relativamente livres do medo de terrenos perigosos. Tristeza, porque ambos perderam entes queridos no traiçoeiro Passo de Zojila.

O Túnel Zojila contorna a passagem que percorre 30 km, cortando a cordilheira vertical e escarpada do Himalaia em Drass. Na aldeia de Pandrass, no distrito, as montanhas são paredes paralelas; não há árvores à vista nesta altitude de 10.800 pés. No inverno, a temperatura cai para menos de -25 graus Celsius. No verão, os picos ainda estão rodeados de neve, mas o derretimento das geleiras diminui. Elas brotam cachoeiras das encostas elevadas das montanhas, aumentando o rugido do rio Drass abaixo.

Os pastores das planícies convergem para os prados de grande altitude pontilhados de grama selvagem e corpos de água doce. As crianças estão na Pandrass Excessive College, o sol brilhando intensamente sobre elas e seu campus térreo em forma de L, mas rajadas cortantes ainda tornam necessário o uso de protetor de vento. A temperatura noturna continua a cair abaixo do ponto de congelamento, mesmo em junho.

É nestas condições que 1.200 pessoas, trabalhando a partir de um parque de campismo, estão a construir o Túnel Zojila, que ligará Baltal, no distrito de Ganderbal, na Caxemira, e Minamarg, em Drass, em Ladakh, na Estrada Nacional-1. No passado, a passagem estava repleta de tragédias.

“Tiros de pedras, deslizamentos de neve, quedas repentinas de temperatura e avalanches mataram viajantes na passagem de Zojila durante séculos. Kargil (em Ladakh) está cheia de histórias de perdas e desaparecimentos”, diz Sagar, professor da Pandrass Excessive College, que também é autor de um livro sobre a cultura da tribo Shina em Ladakh.

Funcionários durante inspeção e avanço do túnel Zojila, no Minimarg, em Ladakh, terça-feira, 9 de junho de 2026. | Crédito da foto: Imran Nissar

Trabalhadores e técnicos, principalmente da Índia, mas também do estrangeiro, dedicam 10 milhões de horas de trabalho seguras. Eles enfrentaram as incertezas geológicas das montanhas jovens, a classificação das rochas mudando a cada duzentos metros e a água saindo das fendas. Construída a um custo de ₹ 6.800 crore, a escavação foi realizada entre as altitudes de 2.900 metros no lado da Caxemira e 3.310 metros no lado de Ladakh. Espera-se que esteja operacional em 2028 e foi projetado para permanecer aberto durante todo o ano.

Zona de perigo

Sagar conta uma história sobre seus colegas, de 33 anos atrás. Em 1993, a Escola Secundária Pandrass, localizada a 13 km do Passo Zojila, fechou para as habituais férias de inverno de cinco meses em dezembro. Dois professores, Shabir Ahmad e Bashir Ahmad, decidiram voltar para casa, no vale da Caxemira. O Território da União de Ladakh fazia parte da divisão da Caxemira do antigo Estado de Jammu e Caxemira até 2019.

“O inverno já havia chegado. Os dois professores voltaram para casa. As temperaturas abaixo de zero perto da passagem de Zojila os mataram. Um corpo foi recuperado depois de uma semana e outro corpo não foi localizado até o momento. Os moradores locais acham que animais selvagens podem tê-lo levado”, diz Sagar.

Para Sagar, o túnel proporcionou uma nova vida às pessoas que vivem aqui. “Quando um morador native adoecia e precisava de tratamento especializado, o hospital mais próximo ficava a 279 km de distância, em Leh. Depois, o paciente seria levado de avião para Delhi ou Srinagar. Com o túnel, seriam apenas 141 km de carro até Srinagar”, diz Sagar. As preocupações com vegetais, gasolina e shares de produtos de mercearia serão histórias do passado.

Este ano, no dia 27 de Março, apesar da melhor gestão rodoviária e dos alertas precoces em comparação com o passado, uma avalanche matou sete pessoas e feriu outras cinco no Passo de Zojila. Foi um sol repentino e brilhante que desencadeou a queda das rochas por volta das 12h30. Uma das vítimas do terrível Passo de Zojila foi Akbar Ali Shadab, um residente de 36 anos da aldeia de Tharumsa Pashkum em Kargil. Shadab tinha acabado de ter um filho, seis meses antes. Ele trabalhava como guarda da vida selvagem e period respeitado por seu voluntariado.

“Notícias surgiram nas redes sociais sobre quatro veículos sendo atingidos por uma avalanche. Chegamos ao native à noite. As equipes de resgate interromperam as operações durante a noite. O corpo do meu tio foi encontrado por volta das 6h da manhã seguinte”, disse Wazir, sobrinho da vítima.

Agora, a conversa em torno de Zojila está mudando. Sajjad Kargili, responsável pelos assuntos políticos do Jamiat Ul Ulama Isna Asharia, Kargil, um seminário influente, vê o túnel como a “realização de um sonho de décadas dos habitantes locais”. Ele se refere aos muitos líderes que ao longo dos anos solicitaram o túnel, tanto no nível estadual quanto central.

Kargili juntou-se a membros seniores do seminário no dia 9 de junho para prestar homenagem “a todos aqueles que dedicaram as suas vidas a esta causa, mas não puderam viver para testemunhar este momento histórico”. Ele se lembra daqueles que desapareceram ou morreram.

“Este não é apenas um marco de engenharia, mas também um testemunho de sacrifícios. O avanço histórico representa um marco histórico numa longa jornada de luta, esperança e determinação. Abre um novo capítulo de conectividade, progresso e prosperidade para a região”, afirma Kargili.

Um veículo turístico dentro do túnel durante a inspeção e descoberta. | Crédito da foto: Imran Nissar

Até 80% dos que trabalham no website são locais. Com o objetivo de que o túnel fique aberto durante o inverno, abriu-se a possibilidade de turismo durante todo o ano.

Escalando alturas

O Passo Zojila de Ladakh tem sido historicamente assustador para a Índia. Durante a guerra Índia-Paquistão de 1947, o país foi sufocado pelo Paquistão e foram necessários dois meses em 1948 para conduzir tanques, entre setembro e outubro, para derrotar e expulsar o exército do Paquistão. A guerra estimulou trabalhos de construção no Passo de Zojila para torná-lo motorizado. “Depois da guerra Índia-China de 1962, o foco voltou novamente para o Passo de Zojila e a sua importância. A estrada recebeu ainda mais alargamento e atenção”, diz Sagar.

De 2005 a 2019, as tentativas de adjudicação do projeto falharam quatro vezes. O projeto foi arquivado em 2019 devido a perdas financeiras da empresa licitada para fazer a obra. O trabalho no Túnel Zojila sofreu uma mudança de velocidade depois que a Índia e a China se enfrentaram em Galwan, de 15 a 16 de junho de 2020, e viram vítimas de ambos os lados pela primeira vez desde as guerras da década de 1960.

Em 15 de outubro de 2020, a construção do Túnel Zojila foi iniciada pela Nationwide Highways and Infrastructure Growth Company Restricted (NHIDCL) e pela Megha Engineering & Infrastructures Ltd (MEIL). A primeira detonação no Túnel Nilgar foi realizada em 14 de outubro de 2020. Estradas de acesso, pontes, os túneis gêmeos Nilgar, obras de corte e cobertura e galeria de neve (para proteger o túnel de fortes nevascas) foram construídas para preparar o terreno para o trabalho do túnel.

Seis anos depois, o Túnel Zojila é considerado o túnel rodoviário bidirecional de tubo único mais longo do mundo, a uma altitude de 11.578 pés. O túnel principal tem formato de U e tem 9,5 metros de largura e 7,57 metros de altura.

As condições climáticas adversas, juntamente com a composição rochosa da montanha, representaram um grande desafio para engenheiros e trabalhadores. A classificação das rochas mudou 67 vezes ao longo do trecho de 13,14 km e alternou constantemente entre formações boas e ruins. A geologia altamente volátil foi gerida com a experiência de uma tripulação qualificada.

“Os Himalaias são considerados montanhas jovens. Têm apenas 700 milhões de anos”, diz Yousef Es’haghpour Rahimabadi, um engenheiro iraniano que trabalha para o NHIDCL. “As rochas ainda não solidificaram ou condensaram totalmente. Tivemos que trabalhar em oito a ten zonas de falha, que necessitaram de medidas especiais. A infiltração de água tem sido uma grande preocupação”, acrescenta.

Ele tem 29 anos de experiência na construção de túneis. “Trabalhei principalmente no Oriente Médio”, diz Rahimabadi, que prestou consultoria sobre design e soluções locais.

Rahimabadi diz que a idade do túnel está prevista para 100 anos. Durante a construção do projeto, os trabalhadores enfrentaram temperaturas de -20 graus Celsius durante quase 100 dias por ano. Foi estabelecido um acampamento base para mais de 1.100 pessoas, que forneceu alimentos adequados ao clima, instalações médicas, transporte e comodidades para sustentar operações 24 horas por dia.

Uma empresa espanhola também se juntou ao projeto para fornecer soluções especializadas para os problemas colocados pela geologia das montanhas.

Nos últimos cinco anos, o native do projeto enfrentou cinco grandes avalanches, duas em 2023, duas em 2024 e uma em 2025. Em 12 de janeiro de 2023, uma forte avalanche atingiu a área de Sarbal perto dos Túneis Nilgar. Em 15 de janeiro de 2023, até 172 trabalhadores ficaram presos numa avalanche.

Para combater o forte acúmulo de neve no inverno, uma frota de pequenos e grandes sopradores de neve foi implantada. Isso garantiu obras ininterruptas e, ao mesmo tempo, manteve a rodovia aberta ao movimento common de veículos. “As aquisições também foram um grande desafio. Foram necessários três meses para trazer os pórticos para Minamarg, porque o desvio em Sonamarg estava fechado durante o inverno”, diz Rahimabadi.

Pórticos são enormes moldes adaptáveis ​​projetados para moldar concreto dentro de uma escavação de túnel. Rahimabadi credita o Novo Método Austríaco de Túneis (NATM), que aplica o método de escavação sequencial. “O método NATM utiliza a técnica blast-and-go-ahead. Trabalhamos em dois turnos de 24 horas para garantir que o prazo fosse cumprido”, diz Rahimabadi.

O túnel possui estruturas verticais para fornecer ventilação de ar fresco e segurança de emergência, uma vez que não existe uma rota de fuga separada. Oferece iluminação automática e de emergência, conectividade de emergência por telefone e rádio e sinalização de mensagens para garantir a segurança dos viajantes. Os veículos poderão round por ele a uma velocidade de 80 km por hora. De duas horas para cruzar o Passo de Zojila, os viajantes levarão de 30 a 40 minutos para cruzar a poderosa e árdua cordilheira do Himalaia.

Altere com o pressionar de um botão

Harpal Singh, diretor de operações da Megha Engineering, lembra-se de ter visto lotes de ursos hibernando perto da entrada dos túneis no inverno. “Ignorávamos-nos uns aos outros. Não tentámos perturbar o seu habitat.” Ele também fala sobre a paisagem desolada, quando as pessoas de Sonamarg partiam no inverno. “Víamos apenas a polícia e o Exército patrulhando”, diz Singh.

O Túnel Zojila tem um imenso valor estratégico para a Índia. A Índia partilha uma fronteira de 3.488 km com a China, dos quais 1.597 km passam por Ladakh. Além das ameaças representadas pela China a leste, o Paquistão está a oeste de Ladakh, para além da Linha de Controlo.

“Anteriormente, o Passo de Zojila ficaria fechado durante cinco a seis meses devido à queda de neve. Este túnel fornecerá uma ligação em todas as condições meteorológicas com Ladakh e ajudará o Exército”, diz Singh.

A conclusão do projecto do Túnel Zojila ocorreu num momento em que se registam actividades militares massivas nas fronteiras de Ladakh, pela China, e em Gilgit e Baltistão, pelo Paquistão.

Quando o Ministro da União dos Transportes Rodoviários e Rodovias, Nitin Gadkari, em 9 de junho, apertou o botão para a explosão remaining dentro do túnel, ele sublinhou o valor estratégico do túnel. “Do ponto de vista da segurança nacional, este projecto provará ser um divisor de águas. Com conectividade durante todo o ano, o movimento do Exército Indiano, bem como o fornecimento de materiais, equipamentos e logística do Exército, tornar-se-á mais rápido, mais seguro e mais eficaz, fortalecendo assim a preparação estratégica do país”, disse ele.

Acima da crescente voz do governo está a de um professor. “O túnel poderá diluir a cultura native. A modernidade representará um desafio aos antigos modos de vida em Drass. O turismo introduzirá novas formas de construção”, afirma Sagar, preocupado.