Toquei o sino de encerramento da Nasdaq, uma bolsa de valores americana em Nova Iorque, no dia 1 de maio. Isto fez parte de um evento da Gold Home, uma organização nos EUA que seleciona os Gold100: um grupo de 100 líderes responsáveis por moldar a cultura international ao longo do ano passado.
Foi um daqueles momentos em que você olha para trás e pensa: “Como cheguei aqui?”
Tenho tido muitos desses momentos ultimamente. Os prêmios James Beard, Michelin, os 50 melhores restaurantes da América do Norte – cada reconhecimento foi incrivelmente significativo, mas também me deu a oportunidade de fazer uma pausa e refletir sobre minha jornada.
Eu não tinha um “grande plano” quando comecei a cozinhar. Se você tivesse me dito, quando criança, crescendo em Tamil Nadu, que um dia eu estaria na Instances Sq., reconhecido como um representante da comida do sul da Índia, eu nunca teria acreditado em você.
De Samudirapatti a Wall Road
Cresci em Samudirapatti, perto de Natham, no distrito de Dindigul, em Tamil Nadu, a forty five minutos de carro da cidade de Madurai, onde a comida fazia simplesmente parte da vida quotidiana. Ninguém falava de cozinha regional ou de património culinário. Period exatamente o que comíamos – o caril de peixe que minha avó fazia, tamarindo meen kuzhambu, vegetais como coxinha, berinjela, cabaça de cobra, vagem, cabaça e muito mais. Aviyal, poriyal, kootu, vatha kuzhambu eram feitos com vegetais vindos de nossa fazenda, e pratos exclusivos como mulaikattiya thaniyam, kanji de arroz com coalhada frequentemente consumidos com thuvaiyal apareciam durante festivais, casamentos e reuniões familiares.
Naquela época, nunca imaginei que esses alimentos se tornariam a base da minha carreira ou que ajudariam a remodelar a forma como as pessoas pensam sobre a comida indiana na América.
Nathai pirattal, comida exclusiva de Semma | Crédito da foto: Arranjo Especial
Durante anos, trabalhei em cozinhas onde tinha orgulho de cozinhar comida indiana, mas raramente by way of os pratos que cresci comendo representados nos cardápios. A culinária Tamil é incrivelmente diversificada, mas fora do sul da Índia muitas pessoas nunca a encontraram.
Por que Semma tinha que existir
Lembro-me de conversas antes de abrirmos o Semma, quando as pessoas questionavam se pratos como nathai pirattal, nosso prato de caracol pertencia ao cardápio de um restaurante em Nova York. Para mim, aquele prato representava exatamente porque Semma precisava existir. Os caracóis faziam parte da cultura alimentar onde cresci, não eram exóticos nem provocativos, eram simplesmente comida. O mesmo poderia ser dito de muitos dos pratos do nosso cardápio e eu acreditava que se cozinhássemos esses pratos honestamente, as pessoas se conectariam com eles. Felizmente, eles fizeram.
Quando você está no restaurante todos os dias, pode ser difícil dar um passo atrás e reconhecer o impacto do trabalho que você está fazendo. Você se concentra no próximo serviço, na próxima lista de preparação e no próximo desafio.
Momentos como tocar o sino de encerramento obrigam você a olhar para cima por um segundo e perceber que as pessoas estão prestando atenção, estão conectadas. A comida Tamil chegou a lugares que eu nunca imaginei que chegaria.
Vijay aos 23 anos com sua mãe, Kanthammal e o falecido pai Chinnalagu, que faleceu em 2006. Tirada no templo Kaleeshwarar em Kalaiyar Kovil, no distrito de Sivaganga
O que mais me surpreendeu foi o impacto que esta jornada teve na minha família. Minha mãe ainda faz as mesmas perguntas de sempre. “Você já comeu? Você está dormindo o suficiente?” Algumas coisas nunca mudam. Mas sei que ela acompanha tudo da mesma casa onde mora há décadas. Sempre que há um artigo ou um prêmio, a notícia geralmente chega até ela antes que eu mesmo tenha an opportunity de contá-la. Um dos benefícios de crescer em uma pequena vila.
Lembro-me de ter conversado com minha família depois de alguns reconhecimentos que o Semma recebeu, após seu lançamento em outubro de 2021. Hoje, no Semma a lista de espera é de aproximadamente 1.200 pessoas, e fazemos 200 covers por noite. É claro que minha família está feliz por mim, mas o que os deixa mais felizes é ver as pessoas apreciando nossa comida.
São pratos que preparamos, compartilhamos e celebramos durante toda a nossa vida, e saber que pessoas do outro lado do mundo valorizam essas tradições significa mais para mim do que qualquer prêmio jamais poderia.
Gutti vankaya no Semma, com berinjela, amendoim moído e gergelim
Olhando mais profundamente em Tamil Nadu
Quanto ao que vem a seguir, Semma é apenas o começo.
Tamil Nadu possui uma infinidade de pratos, ingredientes e técnicas que merecem atenção como o pirandai, erva que se transforma em chutney e mocha, que se aproxima do edamame. À medida que continuamos a evoluir o menu, vejo-me olhando mais profundamente em vez de mais amplo.
Existem receitas de aldeias e comunidades de todo o Estado que raramente saem do native de origem. Há pratos como peixe kuzhambu, preparações de miudezas, vatha kuzhambu regional e pratos à base de milho que cresci comendo, que nunca vi representados fora de Tamil Nadu. São pratos que estão a desaparecer, carregam a identidade de aldeias e comunidades específicas. Estas são as histórias que mais me interessam.
Da esquerda para a direita: Roni Mazumdar, Vijay Kumar e Chintan Pandya, o trio por trás da Unapologetic Meals
Não importa como as coisas evoluam, o meu objetivo será sempre o mesmo: cozinhar honestamente, respeitar a origem da comida e contar a história com a maior precisão possível. Todo o resto é um bônus.
Quando estive na Nasdaq naquele dia, não estava pensando em prêmios ou elogios. Eu estava pensando na viagem. Eu estava pensando na minha família, nos meus professores e em todas as pessoas que me moldaram ao longo do caminho.
Acima de tudo, eu estava pensando até onde um simples prato de comida pode viajar.
O chef Vijay Kumar é o chef executivo e sócio do Semma, premiado com estrela Michelin, em Nova York. Ele ganhou o prêmio James Beard de Melhor Chef: Estado de Nova York em 2025 e se tornou um dos principais campeões mundiais da culinária regional Tamil.
Publicado – 02 de julho de 2026 07h12 IST
