Apesar de toda a ambição contida nos planos da humanidade para colónias em Marte, bases lunares e assentamentos permanentes fora do mundo, uma questão elementary permaneceu silenciosamente sem resposta: podem os humanos realmente reproduzir-se no espaço? As mudanças biológicas induzidas pela gravidade, radiação e microgravidade apresentam obstáculos significativos e pouco compreendidos pela ciência atual. A China deu agora o passo mais direto para descobrir. Em 10 de Maio, um foguetão Longa Marcha 7 transportou a missão de reabastecimento Tianzhou-10 para a estação espacial Tiangong e dentro das suas sete toneladas de carga estava algo que nunca tinha sido tentado antes na história dos voos espaciais humanos: embriões humanos artificiais, enviados para órbita pela primeira vez.
O que a China Missão Tianzhou-10 transportado para a estação espacial Tiangong
Em 10 de maio, um foguete Longa Marcha 7 decolou do Native de Lançamento Espacial de Wenchang transportando a missão de reabastecimento Tianzhou-10 carregada com cerca de 7 toneladas de carga, incluindo alimentos, combustível, trajes espaciais e equipamentos científicos, com destino à estação espacial Tiangong. As estruturas chegaram a Tiangong na madrugada de 11 de maio, segundo autoridades estatais citadas pelo South China Morning Submit. Uma vez a bordo, eles tiveram cinco dias para se desenvolverem no ambiente de microgravidade da estação antes de serem congelados para retornar à Terra e análise. Enquanto isso, um conjunto idêntico de embriões foi cultivado e congelado na China, servindo como grupo de controle para comparação.
O que os embriões artificiais humanos realmente são e o que não são
O termo “embrião synthetic” precisa de alguma explicação. Estes não são embriões humanos reais no sentido tradicional. São estruturas cultivadas a partir de células estaminais humanas vivas que podem dividir-se e multiplicar-se de formas que reflectem o desenvolvimento embrionário inicial, mas, o que é essential, são incapazes de se desenvolver adequadamente num feto ou num bebé.Leqian Yu, pesquisador do Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências, que liderou o experimento, foi claro neste ponto. “Este não é um embrião humano actual e não pode evoluir para um indivíduo”, disse Yu num comunicado divulgado em meados de maio. “No entanto, pode servir de modelo para estudar o desenvolvimento humano inicial.”Foram utilizados dois tipos distintos de modelos de embriões artificiais, cada um representando um estágio diferente de desenvolvimento entre 14 e 21 dias após a fertilização. O primeiro modelo peri-implantacional imita a fase crítica quando um embrião se fixa à parede uterina. O segundo, um modelo de peri-gastrulação, duplicate o ponto em que uma única camada de células começa a se reorganizar em camadas distintas que eventualmente formarão diferentes tecidos e órgãos. Ambas as fases são consideradas janelas cruciais no desenvolvimento humano inicial.
Por que o espaço é tão hostil à reprodução humana e ao início da vida
A preocupação com a reprodução no espaço não é uma questão hipotética. Os investigadores têm vindo a acumular provas há anos de que o espaço apresenta sérios desafios biológicos para as primeiras fases da vida. Sabe-se que a radiação cósmica, muito mais intensa para além da magnetosfera protectora da Terra, danifica o ADN, e as células embrionárias em desenvolvimento são particularmente vulneráveis. Acredita-se que a microgravidade, o ambiente quase sem peso experimentado a bordo de naves espaciais em órbita, interrompa uma ampla gama de processos celulares. Um estudo recente descobriu que a microgravidade pode desorientar os espermatozoides, tornando a fertilização do óvulo significativamente menos provável. Separadamente, a investigação demonstrou que as células estaminais humanas envelhecem consideravelmente mais rapidamente no espaço do que na Terra.Yu descreveu o objetivo mais amplo do experimento à mídia estatal chinesa como um esforço para explorar “se a vida, que evoluiu sob a gravidade durante centenas de milhões de anos, é afetada por sua súbita ausência”. A janela de desenvolvimento em estudo é particularmente importante porque é quando “os blocos de construção dos futuros órgãos começam a se formar e todo o eixo do corpo, que determina a cabeça e a cauda, é estabelecido.“
Por que esta pesquisa em embriões espaciais tem implicações muito além da ciência
Juntamente com os embriões artificiais humanos, a missão Tianzhou-10 também levou em órbita embriões de peixe-zebra e embriões de rato, fornecendo aos investigadores dados comparativos entre espécies.As implicações desta pesquisa vão muito além da ciência. À medida que o turismo espacial cresce e as missões de longa duração à Lua e a Marte passam do planeamento para a realidade, a questão da reprodução acabará por passar de teórica a urgente. Os especialistas já assinalaram que, à medida que os voos espaciais civis se tornam mais comuns, é cada vez mais provável que a concepção no espaço ocorra, planeada ou não, e a ciência precise quase não oferece orientação sobre o que acontece a seguir.Para que qualquer presença humana permanente fora da Terra seja verdadeiramente autossustentável, a reprodução não pode ser deixada como um problema sem solução. Se a concepção e a gestação naturais se revelarem impossíveis ou perigosas nas condições espaciais, alternativas como a fertilização in vitro realizada em órbita já estão a ser exploradas por empresas espaciais privadas, mas esses caminhos também dependem da compreensão de como o desenvolvimento embrionário inicial responde ao ambiente espacial.A experiência da China, modesta em escala mas histórica no que representa, é a primeira tentativa directa de gerar esse entendimento com materials biológico humano em órbita actual. Quando as amostras congeladas regressarem à Terra e forem comparadas com as suas homólogas cultivadas no solo, os investigadores terão pela primeira vez dados reais, e não modelos ou projecções teóricas, sobre como o ambiente espacial molda o início da vida humana.
