Nas profundezas das florestas tropicais do extremo norte de Queensland, na Austrália, os cientistas descobriram uma pequena aranha com uma estratégia de caça extraordinária. Apelidada de “aranha balista”, a espécie recém-descrita usa uma armadilha movida a seda que lança a presa em sua teia com acelerações que chegam a 140 vezes a força da gravidade. Os pesquisadores dizem que a aranha tem como alvo específico formigas verdes agressivas, puxando-as para o ar usando um mecanismo que lembra uma arma de cerco medieval. A descoberta, publicada na Present Biology, surpreendeu os cientistas e revelou um dos sistemas de captura de presas mais especializados e poderosos já documentados na natureza.
Por que os cientistas a chamam de ‘aranha balista’
A aranha recebeu o apelido de balista, uma antiga máquina de cerco romana projetada para lançar projéteis a longas distâncias. Os pesquisadores dizem que a comparação é adequada porque a aranha armazena energia em fios de seda especialmente construídos antes de liberá-la repentinamente para impulsionar a presa para sua teia.A espécie pertence ao gênero Propostira da família das aranhas teia de aranha, Theridiidae. Embora a aranha ainda não tenha recebido um nome científico formal, sua técnica única de caça chamou imediatamente a atenção dos pesquisadores.Ao contrário de muitas aranhas que capturam uma grande variedade de insetos, a aranha balista parece se concentrar quase exclusivamente em formigas verdes (Oecophylla smaragdina). Essas formigas são conhecidas por seu comportamento agressivo, mordidas poderosas e capacidade de convocar rapidamente companheiros de ninho quando ameaçadas.A maioria dos predadores evita atacar formigas verdes devido aos riscos envolvidos. No entanto, a aranha balista desenvolveu uma estratégia de caça que lhe permite capturar insetos perigosos sem entrar em contato direto com eles.O professor Ajay Narendra, da Universidade Macquarie, descreveu o comportamento da aranha como um exemplo de extrema especialização, observando que poucas aranhas se concentram em uma única espécie de presa.
Como funciona a catapulta movida a seda
Os pesquisadores observaram que a aranha passa horas construindo uma armadilha complexa. Primeiro ele cria um ponto de ancoragem na vegetação ou no chão da floresta antes de construir dezenas de fios de seda altamente tensionados.Esses fios são agrupados em uma pequena estrutura em forma de cone posicionada próxima ao solo. Os cientistas acreditam que a aranha também pode usar sinais químicos para encorajar as formigas a investigar e atacar o cone.Quando uma formiga morde a estrutura, a armadilha é acionada instantaneamente. A energia armazenada na seda esticada é liberada, arrancando a formiga da superfície e lançando-a para cima, na teia de aranha que está acima dela.
As forças envolvidas são surpreendentes
Usando câmeras de alta velocidade, os pesquisadores mediram acelerações de até 1.367 metros por segundo quadrado, o equivalente a cerca de 140 vezes a gravidade da Terra.Para efeito de comparação, os pilotos de caça normalmente experimentam cerca de 9g durante manobras extremas. As formigas presas estão sujeitas a forças cerca de 15 vezes maiores do que as encontradas pelos pilotos.As formigas podem ser lançadas a mais de 30 centímetros de altura, uma distância impressionante considerando tanto o tamanho da presa quanto a própria aranha.
A presa ativa a armadilha
Um dos aspectos mais incomuns do sistema de caça é que a aranha não aciona ativamente a armadilha.Em vez disso, a própria formiga aciona o mecanismo ao atacar o cone de seda. Isso significa que a aranha pode permanecer posicionada com segurança em sua teia enquanto a presa se lança efetivamente no cativeiro.Os pesquisadores dizem que esta pode ser a única teia de aranha conhecida projetada especificamente para uma única espécie de presa e ativada pela presa e não pelo predador.
Cientistas passaram dias documentando o comportamento
A aranha foi notada pela primeira vez pelo pesquisador biomédico e fotógrafo de aranhas Greg Anderson. Intrigados com as estruturas incomuns da internet, pesquisadores da Universidade Macquarie lançaram uma investigação de campo detalhada.A equipe, incluindo o professor Ajay Narendra e o pesquisador de pós-graduação Pranav Joshi, passou 10 dias e noites estudando as aranhas perto de Cooktown, em Queensland. Usando câmeras infravermelhas e de alta velocidade, eles registraram o comportamento de caça e analisaram como as estruturas de seda armazenavam e liberavam energia.Suas descobertas foram publicadas na revista Present Biology sob o título Teias de aranha balísticas de alta potência superam defesas de presas perigosas.A aranha balista oferece um exemplo notável de como a evolução pode produzir soluções altamente especializadas para desafios ecológicos. Ao usar a energia armazenada na seda em vez da força física direta, a aranha pode capturar com segurança presas que, de outra forma, seriam perigosas de atacar.Os pesquisadores dizem que a descoberta também expande nossa compreensão da engenharia biológica. A armadilha movida a seda da aranha demonstra como os animais podem usar materiais naturais para criar sistemas mecânicos sofisticados que rivalizam com alguns dos mais impressionantes dispositivos feitos pelo homem.
