Comcast está escindiendo sus negocios de medios de noticias y entretenimiento NBCUniversal en una compañía separada que cotiza en bolsa, una medida que desharía una jugada audaz que el gigante del cable hizo para los activos históricos de Hollywood hace 15 años.
El plan colocaría a las cadenas de transmisión NBC y Telemundo, NBC Information, la crimson de cable Bravo, el servicio de transmisión Peacock, los estudios de cine y televisión Common con sede en Los Ángeles, los parques temáticos de Common y el servicio de televisión británico Sky en una nueva compañía independiente.
Comcast, con sede en Filadelfia, permanecería en su negocio principal de distribución de canales de televisión de pago, Web de banda ancha y servicios inalámbricos.
La escisión sería la segunda medida de este tipo por parte de Comcast en dos años. A finales del año pasado, la empresa controlada por Brian L. Roberts se deshizo de la mayor parte de su cartera de cable, incluidas CNBC, USA Community, MS NOW y Golf Channel para formar una nueva entidad llamada Versant.
Pero la maniobra no logró mover las apáticas acciones de Comcast, que han languidecido durante años mientras su negocio principal perdía miles de clientes de banda ancha.
Los ejecutivos de Comcast necesitaban tomar medidas más audaces para apaciguar a los inversores frustrados.
Las acciones de Comcast alcanzaron un máximo de casi 26 dólares por acción el lunes antes de cerrar a 24,22 dólares, aproximadamente un 4,5% más que el viernes. Aún así, la acción se mantiene por debajo de su máximo de 52 semanas de 34,34 dólares.
El plan anunciado el lunes desbarataría la audaz decisión de Comcast de adquirir NBCUniversal de Basic Electrical Co. en 2011. En ese momento, Comcast vio un enorme valor en unir las operaciones de entretenimiento de NBC, incluidos sus entonces lucrativos canales de cable, con su servicio de distribución de televisión por cable que el difunto padre de Roberts, Ralph, lanzó en Tupelo, Mississippi, en 1963.
“Eran dos negocios distintos”, escribió el lunes el analista de cable Craig Moffett en una nota a los inversores. «Tenerlos bajo el mismo techo tampoco los hizo mejores».
Los consumidores pasaron al streaming, y el intento de Comcast de crear un servicio digital de primer nivel, Peacock, no ha logrado su objetivo. Peacock va por detrás de sus rivales a pesar de los miles de millones de dólares en inversiones de Comcast.
El concepto de deshacer su operación NBCUniversal comenzó en serio en el otoño, cuando Comcast se unió a la oferta por Warner Bros. Discovery. Los ejecutivos de Comcast sabían que no podían darse el lujo de gastar miles de millones para comprar un rival; Wall Avenue habría golpeado a la empresa.
Entonces Comcast se ofreció a escindir NBCUniversal y vincularla con Warner Bros., convirtiendo dos estudios originales de Hollywood en un nuevo coloso de los medios.
Pero el multimillonario David Ellison, de 43 años, prevaleció en la puja y acordó pagar 111.000 millones de dólares para hacerse con Warner Bros. Discovery. Perder la subasta obligó a Comcast a encontrar un camino diferente a seguir.
En una llamada con inversores, Roberts dijo que la separación reforzaría a las dos empresas mientras navegan por desafíos competitivos cada vez mayores mientras las empresas de tecnología continúan transformando el entretenimiento.
«Nos hicimos tres preguntas básicas», dijo Roberts. «Primero, ¿pueden estas empresas funcionar por sí solas y tener el peso necesario para funcionar solas en compañías separadas? Segundo, ¿tienen una ruta de asignación de capital clara y viable para invertir? Y tercero, ¿ahora es el momento adecuado? Y la respuesta que obtuvimos fue sí a todos los aspectos».
Una NBCUniversal independiente, sede de las franquicias “Minions” y “Jurassic Park”, probablemente sería un objetivo de adquisición, ya que las empresas de medios se han estado consolidando en un esfuerzo por conseguir más contenido y distribución masiva para sus servicios de streaming. Paramount de Ellison está en camino de cerrar su compra de Warner Bros., que combinaría activos de medios como HBO Max, CBS, CNN, Paramount Footage y los estudios Warner Bros.
Con su negocio Sky, NBCUniversal tiene un punto de apoyo en Gran Bretaña y Europa en un momento en que Amazon y Netflix están mostrando sus músculos de distribución international.
Comcast estaría posicionada para combinarse con otro proveedor de cable e Web, como Constitution, con sede en Connecticut, propietaria del servicio de televisión Spectrum. Constitution está en proceso de comprar el servicio de cable más pequeño de Cox, que también tiene operaciones en el sur de California.
Se espera que Comcast full la escisión el próximo año y retendrá una participación del 19% en la nueva entidad.
El calendario podría poner a NBCUniversal en juego para 2028, cuando la compañía transmitirá los Juegos Olímpicos de verano, que se llevarán a cabo en Los Ángeles.
Comcast adquirió NBCUniversal en 2011. El acuerdo que remodeló la industria combinó al mayor distribuidor de canales de televisión con un proveedor de canales de televisión de primer nivel y un estudio de cine. Pero la revolución del streaming ha diezmado el negocio de la televisión por cable. La visualización de televisión tradicional ha disminuido constantemente durante la última década. NBC ha dependido en gran medida de las transmisiones de la NFL y, más recientemente, de los juegos de la NBA y las Grandes Ligas de Béisbol para seguir siendo relevante.
NBCUniversal ha invertido mucho en su servicio de transmisión, Peacock, pero no ha podido alcanzar la escala necesaria para la rentabilidad. Como resultado, el precio de las acciones de Comcast ha tenido problemas.
Roberts, presidente y director ejecutivo de Comcast, seguirá involucrado en el liderazgo de Comcast y NBCUniversal, trabajando en asociación con los directores ejecutivos de ambas compañías.
Mike Cavanagh seguirá como director ejecutivo de NBCUniversal, y el ex director financiero de Comcast, Michael Angelakis, volverá a dirigir Comcast después de la escisión.
«Quizás la mejor parte del bienvenido anuncio de hoy… es que Mike Angelakis regresará», escribió el analista Moffett. “Ahora dirigirá el negocio del cable, [which] es inequívocamente una buena noticia. Con el regreso de Mike Angelakis, Comcast ha cerrado el círculo”.
Moffett añadió que, a pesar del anuncio del lunes, la combinación de 2011 no fue un fracaso complete.
«El acuerdo para adquirir NBCU de GE fue brillante desde el punto de vista financiero», afirmó. «Se estructuró de modo que Comcast pagara sólo la mitad de la adquisición y luego dejara que el propio flujo de caja de NBCU pagara el resto».
A lo largo de los años, Comcast ha obtenido miles de millones en ganancias gracias a sus participaciones en medios.
Los ejecutivos de Comcast en la llamada de analistas restaron importancia a la thought de que las dos compañías estaban posicionadas para otro acuerdo.
“Absolutamente no”, dijo Roberts. «Esta es la medida correcta para colocar a cada empresa en la posición más sólida para crear valor, monetizar plenamente sus activos y perseguir agresivamente sus propias estrategias de crecimiento orgánico».
Cavanaugh, que ha estado dirigiendo la empresa combinada durante tres años, parecía más un comprador que un vendedor.
«Nuestro plan para NBCUniversal y Sky es construir e invertir para crecer», dijo. «Ahora tenemos la libertad de explorar negocios adyacentes en los que tenemos derecho a participar, y eso es gracias a la estabilidad de nuestra empresa y nuestro equipo directivo».
El anuncio de la escisión se produce una semana después de que Fox Corp. anunciara su acuerdo para comprar la plataforma de streaming Roku por 22.000 millones de dólares. El acuerdo tiene como objetivo garantizar que Fox tenga los medios para llevar su cartera de canales de deportes, noticias y entretenimiento a los hogares de los espectadores a medida que el negocio tradicional de televisión de pago continúa erosionándose.
