Polêmico, implacável e incrivelmente bem-sucedido, Clive Davis, que morreu aos 94 anos, period o espécime mais completo do magnata da indústria fonográfica da velha guarda. Onde seus concorrentes poderiam ter desfrutado de um ou dois períodos de poder e influência, Davis continuou se recuperando ao longo de décadas com novos projetos e novas abordagens para o negócio da música. Embora temporariamente abalado por escândalos financeiros durante a década de 1970, Davis recusou-se a ser derrotado e nunca perdeu o dom de criar artistas que arrasaram nas paradas.
Acima de tudo, foi a descoberta e promoção de Whitney Houston por Davis que consolidou sua reputação como um homem com um dom quase sobrenatural para descobrir talentos. Seu álbum de estreia de 1985 foi o resultado do cuidado e planejamento cuidadoso de Davis, e se tornou o que foi então o álbum de estreia mais vendido de qualquer artista feminina. Ela teve um sucesso internacional colossal e foi creditada por abrir portas para muitos artistas afro-americanos.
A primeira contratação de Davis, em 1966, foi com o cantor escocês de folk-rock Donovan, que reembolsou o investimento com o álbum no topo das paradas Super-homem do sol. Então, visitando o pageant pop de Monterey em 1967 em nome da Columbia Data, Davis aproveitou a oportunidade para contratar alguns dos principais nomes da revolução do rock, notadamente Janis Joplin e sua banda Large Brother and the Holding Firm. Mais tarde, ele descreveu sua presença em Monterey como “a virada criativa em minha vida”.
A period Davis na Columbia foi marcada pela aquisição de um número notável de bandas de pedigree mais vendidas, que incluíam Chicago, Blood Sweat & Tears, Earth Wind & Hearth e Aerosmith (cuja canção de 1979 Sem surpresa incluiu a frase “então o velho Clive Davis disse / Ele certamente vai nos tornar uma estrela”), bem como os cantores e compositores Laura Nyro e Billy Joel.
Lynn Anderson (Eu nunca prometi a você a) Rose Garden tornou-se um sucesso internacional em 1970, depois que Davis insistiu que deveria ser lançado como single, e as sementes da imensa carreira de Bruce Springsteen foram plantadas quando ele assinou com a Columbia em 1972. Davis teve a visão de apoiar Springsteen quando muitos de seus colegas permaneceram céticos em relação a ele. A revista New York Instances o descreveu como “o homem mais poderoso da indústria fonográfica”.
Davis nasceu em uma família judia no Brooklyn, Nova York, filho de Florence (nascida Brooks) e Herman, e foi criado no distrito de Crown Heights. Ele ganhou uma bolsa para a Universidade de Nova York, depois outra para a Harvard Regulation Faculty, onde se formou em 1956. Ele começou a exercer a advocacia em um pequeno escritório de Nova York, e sua jornada na indústria fonográfica começou quando ele se mudou para Rosenman, Colin, Freund Lewis & Cohen, que por acaso tinha registros da CBS como cliente.
Aos 28 anos, Davis foi contratado como consultor jurídico assistente da Columbia Data, uma subsidiária da CBS, e tornou-se protegido do presidente da CBS, Goddard Lieberson. Um de seus primeiros sucessos foi renegociar o contrato de Bob Dylan com a Columbia. Lieberson period um compositor e também um amante entusiasta da música clássica e de musicais de palco, e sob sua tutela Davis descobriu sua própria paixão adormecida pela música. Ele começou a subir na hierarquia, assumindo a presidência em 1967. A empresa estava atrás de seus concorrentes, mas Davis percebeu o enorme potencial do meio emergente da música rock.
Apesar de seu sucesso comercial, alguns se irritaram com sua liderança. Em 1973, ele foi deposto depois que um de seus subordinados foi investigado por supostas ligações com a máfia. Descobriu-se que ele havia feito reivindicações de despesas falsas em nome de Davis, e o motivo apresentado para a demissão de Davis foi que ele havia usado fundos da CBS para pagar o bar mitzvah de seu filho. Ele foi então acusado de evasão fiscal e, depois de se declarar culpado de uma acusação, teve que pagar uma multa de US$ 10.000.
A versão da história de Davis period que o motivo apresentado para sua demissão period apenas uma desculpa e que ele havia sido vítima de conflitos de personalidade. De qualquer forma, sua reabilitação profissional estava em andamento rapidamente, embora não antes de ele ter reservado um tempo para escrever uma autobiografia, Clive: Contained in the File Enterprise, publicada em 1975.
Em 1974, a Columbia Footage – na época não ligada à Columbia Data – recrutou Davis como presidente de suas operações discográficas e musicais, que incluíam as gravadoras Colgems, Colpix e Bell. Davis os fundiu em uma nova operação, Arista, criando uma lista pronta para uso que incluía Barry Manilow e os Bay Metropolis Rollers.
Davis teve um interesse proprietário na carreira de Manilow e foi por insistência dele que o cantor gravou Mandyque lhe deu seu grande sucesso no topo das paradas em 1974, o início de uma série de singles e álbuns de sucesso que durou até os anos 80. Manilow comentou que Davis “tem a mente de um executivo e os ouvidos de um adolescente”.
Em 1975, Arista ganhou algum respeito no rock alternativo ao lançar o álbum Horses, de Patti Smith, e nos anos seguintes a gravadora faria sucesso com Aretha Franklin, Willie Nelson, Lou Reed, Kenny G e até mesmo o famoso e não comercial Grateful Useless. A divisão Nashville da Arista, lançada em 1988, produziu uma série de sucessos de música nation, incluindo Alan Jackson e Brooks & Dunn.
Em 1980, Davis, co-proprietário da Arista, vendeu o selo para o alemão Bertelsmann Music Group (BMG), enquanto continuava em seu cargo de presidente. Ele admitiu abertamente que “nunca conseguiria música rap”, mas reconheceu sua influência comercial e, em 1989, fechou um acordo com os produtores de música urbana LA Reid e Babyface para formar a LaFace Data.
Isso deu à empresa-mãe, Arista, acesso a artistas de sucesso, incluindo TLC, Toni Braxton, OutKast e Pink. Davis também lançou uma three way partnership, a Unhealthy Boy Data, com o astro do rap e empresário Sean Combs, e em três anos a gravadora vendeu mais de 12 milhões de álbuns de artistas como Infamous BIG, Religion Evans e o próprio Combs.
Nem mesmo o escândalo Milli Vanilli de 1990 – no qual a dupla alemã de dança pop foi alvo de uma enxurrada de ações judiciais depois de se ter descoberto que não cantavam nos seus próprios discos ou nas suas atuações ao vivo – conseguiu prejudicar o ímpeto da Arista. Davis e seus colegas executivos insistiram que não tinham conhecimento do engano e retiraram ostensivamente a gravadora.
Em 1999, Davis viu uma nova oportunidade comercial com Carlos Santana, com quem havia assinado originalmente com a Columbia nos anos 60. Ele trouxe o guitarrista para a Arista, onde gravou o álbum Supernatural, para o qual Davis planejou o conceito de incluir estilos latinos, jazz e hip-hop executados com uma variedade de artistas convidados. O disco gerou os líderes das paradas Easy e Maria Maria, vendeu 26 milhões de cópias e ganhou nove prêmios Grammy, incluindo um para Davis como produtor.
No entanto, em 2000, BMG substituiu Davis como presidente da Arista, ironicamente no mesmo ano em que ele foi introduzido no Rock and Roll Corridor of Fame e recebeu o prêmio Grammy Trustees.
Após o apoio público de figuras da indústria e artistas, incluindo Springsteen e Franklin, Davis lançou um novo selo, J Data, com um recorde de US$ 150 milhões da BMG para financiar o projeto. Em seu primeiro ano, J marcou os 10 melhores álbuns de Luther Vandross, Alicia Keys e Busta Rhymes, e assinaria com Rod Stewart, Annie Lennox, Leona Lewis, Jamie Foxx e Franklin.
Em 2002, o BMG comprou a participação de Davis na J por cerca de US$ 20 milhões e, no ano seguinte, o conselho do BMG nomeou Davis como presidente e executivo-chefe do RCA Music Group. Isso não significava apenas que Davis dirigia o selo RCA, mas também mais uma vez no comando de Arista.
Sempre atento a novos caminhos para a criação de sucessos, ele se envolveu intimamente com o programa de talentos da TV American Idol, criando sucessos nas paradas para muitos dos ex-alunos do programa. O envolvimento de Davis com o álbum de estreia de Jennifer Hudson em 2008 e o lançamento de Kelly Clarkson em 2004, Breakaway, rendeu-lhe mais dois Grammys.
Em fevereiro de 2008, a revista Rolling Stone publicou um perfil importante de Davis intitulado O último homem do recordeexaminando suas quatro décadas de produção de sucessos. Alguns meses depois, ele foi nomeado diretor de criação da Sony BMG, tendo as duas empresas fundido suas operações, e permaneceu no cargo quando a Sony comprou a participação da BMG no last daquele ano para se tornar a Sony Music Leisure. O papel significou que Davis continuou a ter contato próximo com os artistas, embora o tenha afastado da gestão diária do grupo.
Em 2013, em entrevista à apresentadora de programa de TV Katie Couric para divulgar seu livro de memórias, The Soundtrack of My Life, Davis falou sobre seus relacionamentos com homens depois que seus dois casamentos terminaram em divórcio e disse que esperava que sua abertura levasse a uma maior compreensão da bissexualidade. Um documentário subsequente, Clive Davis: The Soundtrack of Our Lives (2017), narrou sua carreira.
Ele deixa seu parceiro, Greg Schriefer; e por quatro filhos – Fred e Lauren, do primeiro casamento, com Helen Cohen, e Mitchell e Douglas, do segundo casamento, com Janet Adelberg – oito netos e dois bisnetos.
