Durante grande parte de uma quinta-feira que ofereceu um duro lembrete da capacidade de caos de Shinnecock Hills, a tabela de classificação do Aberto dos Estados Unidos estava tão congestionada quanto a County Street 39 no início de um fim de semana em Hamptons, uma massa congestionada de competidores separados por pouco mais de um ou dois tiros. Então Wyndham Clark encontrou outra marcha, afastando-se do tráfego para abrir uma vantagem chocante de quatro tempos antes que a escuridão parasse o primeiro spherical.
Clark, o campeão de 2023, estava seis abaixo do par em 16 buracos quando a buzina tocou e o jogo foi suspenso às 20h25, mantendo uma vantagem dominante sobre um grupo perseguidor de dois abaixo que incluía o líder do clube Sam Stevens. Quatro outros jogadores também estavam com dois abaixo, com buracos restantes, enquanto mais nove – incluindo o campeão do Masters, Rory McIlroy – estavam com um abaixo.
Durante grande parte da tarde, dois jogadores amadores de golfe universitários de Oklahoma, de 21 anos, estiveram entre os nomes surpresa perto do topo. Um deles foi Ryder Cowan, um veterano em ascensão em Oklahoma, jogando seu primeiro Aberto dos Estados Unidos depois de sobreviver a um playoff de três a dois nas eliminatórias finais na Flórida para reivindicar a última vaga no campo de 156 jogadores. O outro foi o destaque do estado de Oklahoma, Preston Stout, o segundo amador do mundo. Ambos passaram algum tempo na liderança antes de voltarem ao pelotão.
Foi por aí que Clark encontrou a pista aberta. O americano de 32 anos aproveitou ao máximo as condições inesperadamente benignas durante a hora dourada, desfiando birdie, birdie e eagle no terceiro, quarto e quinto buracos para transformar um placar lotado em um com rara separação. Nenhum jogador liderou o Aberto dos Estados Unidos por quatro tacadas ou mais após a rodada de abertura desde que Tommy Armor levou uma vantagem de cinco tacadas no segundo dia em 1933.
“Tudo estava meio que clicando”, disse Clark, que disse esta semana que está em busca de redenção depois de quebrar um armário em Oakmont após um corte perdido no evento do ano passado. “Tivemos definitivamente sorte com o vento forte.”
Durante toda a semana, a conversa em Shinnecock, a consagrada pista de Lengthy Island que recebe o campeonato nacional dos Estados Unidos pela sexta vez, centrou-se em rajadas fortes o suficiente para enviar tiros de aproximação através dos fairways e forçar a USGA a tomar medidas incomuns para garantir que o percurso permanecesse um teste justo. Em vez disso, um manto denso que engoliu grande parte do percurso emblem após o amanhecer provocou o primeiro atraso de neblina durante a primeira rodada do Aberto dos Estados Unidos desde Torrey Pines, cinco anos atrás.
A visibilidade começou a deteriorar-se pouco depois do qualificador native James Nicholas ter acertado a tacada inicial do campeonato no cinza às 6h35. Meia hora depois, os árbitros suspenderam o jogo quando uma densa neblina costeira engolfou Shinnecock Hills, obscurecendo fairways e greens e paralisando a rodada de abertura. O atraso durou pouco mais de duas horas antes do jogo ser retomado pouco depois das 9h, quase garantindo que a rodada se estendesse até sexta-feira.
McIlroy não perdeu tempo se anunciando após o reinício. O irlandês do norte rolou em birdie putts nos dias 11 e 12 para chegar a dois abaixo do par e reivindicar brevemente a liderança solo, continuando uma rica sequência de forma no Aberto dos Estados Unidos que rendeu seis resultados entre os 10 primeiros e dois vice-campeonatos em suas últimas sete aparições.
Essa consistência pode ser atribuída à sua última visita ao Shinnecock em 2018, quando abriu com rounds de 80 e 70 e errou o minimize. “Lembro-me de pensar comigo mesmo: entendi tudo ao contrário”, disse McIlroy. “Eu deveria estar na minha zona de conforto em Shinnecock e não aqui.” A decepção, explicou ele após a rodada de quinta-feira, o inspirou a reformular seu jogo nos principais campeonatos, priorizando o controle de trajetória, o jogo em cunha e a precisão em jogos curtos.
O número 2 do mundo mais tarde subiu para a liderança solo com três abaixo, com uma águia no quinto – seu primeiro no Aberto dos Estados Unidos em nove anos – depois de chegar ao inexperienced com um pitching wedge de 194 jardas. Dois bogeys tardios levaram McIlroy de volta para um abaixo de 69, mas o deixaram firmemente na disputa na sexta-feira.
A escuridão da manhã emblem deu lugar a uma tarde varrida pelo vento no extenso campo de 7.440 jardas sem árvores, a menos de 1,6 km do Oceano Atlântico, onde a primeira tentativa de Scottie Scheffler em completar o grand slam da carreira atingiu a turbulência inicial quando ele perdeu seis tacadas à deriva antes de lutar por duas acima de 72 para permanecer dentro da distância de ataque.
“No geral, foi um dia realmente desafiador”, disse Scheffler. “Se você me dissesse, quando eu estava olhando para minha tacada par no nove, que eu apostaria dois a mais hoje, eu definitivamente teria aceitado na hora.”
A história implacável de Shinnecock sugere que quase ninguém saiu dessa ainda. O native também provou ser atipicamente indulgente com partidas ruins: dois dos três campeões do Aberto dos Estados Unidos desde 1980 que abriram com 75 ou pior, o fizeram no percurso, com Raymond Floyd se recuperando em 1986 e Brooks Koepka repetindo o feito em 2018.
Com ventos tempestuosos superiores a 30 mph ameaçando mudar a balança de desafiadora para punitiva, a USGA está dando o raro passo de regar e nebulizar os greens durante as duas primeiras rodadas. O objetivo é evitar que as superfícies de placing notoriamente diabólicas do percurso sequem e se tornem excessivamente rápidas. A abordagem parecia ter o apoio dos jogadores. Scheffler disse que os greens estavam mais suaves do que ele esperava, mas sugeriu que os dirigentes do torneio não tinham escolha dada a previsão.
“Acho que a última coisa que eles queriam period bolas voando nos gramados”, disse ele. “Eles podem ter colocado um pouco mais de energia neles ontem à noite para desacelerá-los.”
