FOu duas longas semanas, desde seu retorno às quadras de um torneio de tênis profissional no Queen’s Membership, um relógio passava na mente de Serena Williams. Ela já havia se comprometido a retornar às duplas aos 44 anos, após quatro anos afastada do esporte, mas as duplas exigem apenas que um jogador percorra meia quadra com a ajuda de um parceiro. A verdadeira questão period se ela ousaria se colocar em risco novamente em partidas individuais contra os melhores tenistas do mundo.
A decisão de Williams de turbinar seu retorno ao levar um curinga de simples para Wimbledon foi exatamente tão de última hora quanto parecia. Ela só foi anunciada como curinga remaining para o sorteio de simples feminino no domingo, 21 de junho, um dia antes do sorteio das eliminatórias: “Tive até segunda-feira para decidir. Acho que foi como domingo. Só não tinha certeza até então. Honestamente, ainda nem tenho certeza, mas veremos”, diz Williams, sorrindo, em sua coletiva de imprensa pré-torneio.
Quer ela obtenha ou não clareza em sua decisão no momento em que entra no tribunal, não há como voltar atrás. Williams, 14 vezes campeã de Wimbledon nas competições de simples feminino, duplas femininas e duplas mistas, e duas vezes medalhista de ouro olímpica nesses campos durante Londres 2012, retornará à quadra central na tarde de terça-feira para enfrentar a australiana Maya Joint em sua primeira partida de simples desde que “evoluiu” do jogo competitivo após sua saída do Aberto dos Estados Unidos de 2022.
Enquanto ela trabalhava duro na quadra para acelerar seu jogo de simples e ponderava retornar a Wimbledon sem nenhum torneio de aquecimento de simples, Williams percebeu que simplesmente não poderia perder a oportunidade: “Não é todo dia que Wimbledon oferece um curinga para alguém”, diz ela. “Posso citar provavelmente algumas pessoas. Acontece que eu period uma dessas pessoas. Pensei: ‘Eu realmente deveria aproveitar esta oportunidade.’ Quem sabe se algum dia conseguirei chegar aqui novamente? Pode ser isso.
“Eu estava tipo: ‘O que há de errado comigo, Serena? O que você está pensando? Você está maluca?’ Tipo: ‘Você realmente deveria fazer isso.’ As pessoas vivem para ser atletas. Tenho esta grande oportunidade de mostrar o que faço, o que faço de melhor, suponho. Acho que no remaining das contas pensei: ‘Isso é muito authorized, então devo fazer isso’”.
Aos 20 anos, Joint é quase 25 anos mais nova que Williams e também 40 anos mais nova que a adversária mais velha de todos os tempos de Williams, Larisa Savchenko, nascida em 1966. Como jogadora não-semente, Williams poderia ter sido sorteada contra qualquer um, incluindo a primeira e segunda sementes Aryna Sabalenka e Elena Rybakina, mas ela recebeu um empate razoável na primeira rodada em Joint. Embora a australiana seja uma das jovens jogadoras mais talentosas do torneio, campeã na grama em Eastbourne no ano passado, ela passou por uma crise no segundo ano este ano, perdendo 13 das últimas 14 partidas.
Não está claro se a própria Williams realmente sabe o que a motiva a retornar, mas ela mantém baixas as expectativas. Em vez de descrever erroneamente seu retorno como uma tentativa de conquistar seu 24º título de Grand Slam, Williams diz que esta é uma oportunidade de realmente aproveitar seu tempo como tenista profissional, algo que não period tão possível quando ela se colocou sob tanta pressão para acumular títulos importantes: “Meus sentimentos serão diferentes”, diz ela.
“Minhas expectativas são definitivamente diferentes pela primeira vez na minha carreira. Meus sentimentos são apenas – não que eu nunca tenha gostado disso antes, ou então não estaria aqui hoje – mas sinto que realmente vou gostar de estar lá.”
Durante seus anos longe do jogo competitivo, Williams assistiu ao tênis com alegria e acompanhou o desenvolvimento de jogadores mais jovens. Ela nomeia Sabalenka, Coco Gauff e Mirra Andreeva como concorrentes que ela tem gostado particularmente de acompanhar. Foi Andreeva quem, durante sua própria coletiva de imprensa, explicou comicamente o quão nervosa estava com a perspectiva de empatar Williams na rodada de abertura. Williams vê isso como um sinal de que os oponentes em potencial a temem: “É como se os quatro grandes voltassem. Quero dizer, Novak [Djokovic] ainda está aqui, mas ninguém gostaria de enfrentá-los na primeira rodada. Não consigo pensar em ninguém que queira fazer isso.
após a promoção do boletim informativo
“Eu só acho que isso é um respeito imenso, que é mais uma razão pela qual eu a amo [Andreeva]. Também apenas sentimentos naturais. Principalmente em um grand slam, você quer se aquecer, quer enfrentar alguém. Ninguém sabe como meu jogo pode ou não ter evoluído, o que esperar, não sei muito. Esses tipos de oponentes são sempre muito difíceis de jogar.”
Williams passou a última semana trabalhando em conjuntos de treinos com muito mais jogadores do que nunca, enquanto tenta estar o mais preparada possível para a competição. O esforço que ela está colocando neste retorno não passou despercebido a alguns de seus colegas jogadores: “Eu a vejo na academia mais do que, eu acho, quando ela estava no auge”, disse Novak Djokovic. “Isso me diz que ela realmente quer que isso funcione da melhor maneira possível. É admirável, honestamente, o esforço que ela está fazendo.”
Para Williams, sua incerteza sobre o retorno se estendeu até mesmo à perspectiva de voltar às coletivas de imprensa, mas ela está aqui para se colocar em risco novamente e ver como as fichas caem: “Nunca pensei que estaria de volta aqui, sentada na frente disso. Todos nós sabemos como me sinto sobre isso. Então, nunca pensei que faria isso de novo”, diz ela. “Todas as opções acima. Quando eu evoluí [from tennis]nunca pensei que voltaria.”
