LAS VEGAS – Nikolaj Ehlers estava a poucos minutos do maior jogo de hóquei de sua vida, até o próximo.
O ala agitado, tão rápido que o chamam de “Fly”, conquistou três pontos no placar em uma vitória emocionante no jogo 5 da last da Copa Stanley. O mesmo que fez no jogo 4. Ele saltou sobre todos os Carolina Hurricanes em assistências (cinco), pontos (oito) e mais/menos (mais-5) na série e foi eleito a segunda estrela da noite.
Mas esses dinamarqueses são conhecidos pela sua modéstia e honestidade.
“Pessoalmente, esse foi provavelmente o meu pior jogo em todos os playoffs”, avaliou Ehlers, cuja família viajou para o exterior para embarcar nesta viagem.
“Estou animado, mas não animado, para ver meu pai depois do jogo desta noite.”
Se Heinz Ehlers – um treinador profissional de hóquei de 60 anos – criticasse o desempenho de seu único filho na quinta-feira, ele poderia encontrar 57 variedades.
Para o trio de ajudantes de Nikolaj, nenhum mais desagradável do que sua configuração giratória no gol de Andrei Svechnikov no terceiro período, foram imprensados por duas penalidades desnecessárias e atípicas de atraso de jogo por atirar discos por cima do vidro.
Os Vegas Golden Knights ganharam vida no primeiro, com Pavel Dorofeyev abrindo o placar no energy play que se seguiu.
“Fazer isso duas vezes em um jogo não é algo de que me orgulho muito”, disse Ehlers. “Mas você tem que tentar persistir. Tentar compensar.”
O técnico do Carolina, Rod Brind’Amour, se consolou, sabendo que nem Heinz nem Nikolaj permitiriam que um resultado favorável justificasse um processo instável.
“Essa é a chave, certo? Todo mundo terá noites em que você cometerá alguns erros. Mas ele ainda teve um impacto positivo no jogo”, disse Brind’Amour. “Ele causa o primeiro (gol de Las Vegas) quando joga por cima do vidro, mas aí quem fez o passe para o gol do Jordo? Esse foi Fly. E depois uma grande jogada no energy play (para Svechnikov). Então, ele sempre parece encontrar uma maneira de contribuir, e isso é uma boa marca para ele.
“E, sim, estou feliz que o pai dele seja treinador de hóquei. Então, posso confiar que ele cuidará das outras coisas.”
Heinz Ehlers foi o primeiro dinamarquês convocado para a NHL, fato que seu filho mais novo compartilha com orgulho.
O jogador da nona rodada do New York Rangers em 1984 nunca jogou no Present, mas, desde que estrelou na Liga Suíça e liderou e treinou sua seleção nacional, foi incluído no Corridor da Fama do Hóquei no Gelo dinamarquês. Heinz e Nikolaj recentemente juntaram dinheiro para salvar o clube de sua cidade natalos Piratas de Aalborg.
Se Carolina conseguir registrar um recorde de 0,500 no resto do caminho, Heinz cairá no gelo e comemorará quando Nikolaj se juntar a um clube exclusivo de jogadores para içar a Copa e levar a bugiganga para a Dinamarca. (Lars Eller se tornou o primeiro e único quando os Capitals ganharam o troféu em 2018… na T-Cellular Enviornment em Las Vegas.) A mãe de Nikolaj, Tina, e a irmã, Caroline, juntaram-se ao grupo.
“(Papai) me ensinou muito sobre hóquei enquanto crescia e assistia muitos dos meus jogos. E na mesa de jantar com meus outros quatro membros da família, sempre conversamos sobre o hóquei dele”, disse Ehlers, antes do jogo 1. “Então, todos fazem parte disso. E isso torna ainda mais especial a vinda de todos eles.”
Os jogadores de hóquei, mesmo os adultos, dirão que encontram equipamento further quando mamãe e papai estão no celeiro.
Tudo o que Ehlers fez na semana passada foi acertar o gol de abertura mais rápido da last da Copa em 50 anos (25 segundos) e, em seguida, seguir com um deke sujo, perfurando Carter Hart, anteriormente bloqueado. E o guarda-redes, que agora rende quatro por noite, ainda não recuperou.
“Quero dizer, ele pode ter sido o jogador mais dinâmico que existe”, diz Brind’Amour. “Conseguiu dois gols sozinho.”
A assinatura de Ehlers com Carolina como o agente livre mais cobiçado de uma turma magra de 2025 foi um golpe de mestre para todas as partes. Ele foi o único Hurricane a completar todos os 82 jogos nesta temporada e alcançou o standing de ponto por jogo (17 em 17) na pós-temporada.
Um salto impressionante quando você considera que Ehlers somou um whole de 22 pontos em seus 45 jogos de playoff e 10 anos com o Winnipeg Jets – cuja edição mais mortal foi derrotada por Vegas na last da Conferência Oeste de 2018.
“Sabe, em 18, essa foi uma oportunidade perdida para nós como equipe. Tínhamos realmente uma ótima equipe e, infelizmente, não conseguimos fazer isso. Mas Vegas, mesmo naquela época, é uma equipe difícil de jogar. Eles têm habilidade. Eles são físicos. Eles são rápidos. Eles têm experiência. Um pouco de tudo”, diz Ehlers.
“Quando cheguei aqui, eu queria fazer parte disso: um time que chega aos playoffs e tem potencial para fazer algo muito bom.”
Mesmo sendo o novato em uma sala apertada que tem lutado primavera após primavera pela oportunidade que o aguarda no domingo, Ehlers se sente parte de um grupo acolhedor.
Apesar de oito campanhas de 20 gols em Winnipeg, Ehlers teve dificuldade em quebrar a linha superior dos Jets e a unidade de power-play que passou por Mark Scheifele e Kyle Connor.
As linhas entre os seis primeiros e os seis últimos são mais confusas aqui em Raleigh, e o jogo de velocidade de Fly condiz com o sistema de Brind’Amour.
“Ao mesmo tempo, você ainda está descobrindo o que fazer com todas as piadas internas. Fiz parte delas em Winnipeg nos últimos 10 anos”, diz Ehlers. “A organização tem sido inacreditável. Então, pessoalmente, não acho que tive nenhum problema. Fiquei muito confortável desde o início.”
Taylor Corridor é outra alma errante que parece em casa. Ele diz que Ehlers não é excessivamente físico, mas seus pés ágeis criam as reviravoltas preventivas, tão essenciais para o sucesso dos Canes.
“Estilisticamente, foi uma combinação muito boa para ele”, diz Corridor. “Ele estava animado para chegar a um lugar novo e ter uma nova oportunidade. Ele é um cara muito tranquilo, que se adapta bem a qualquer situação, e nós realmente gostamos de jogar com ele e conhecê-lo.”
O refresco de Ehlers brilhou na noite em que Carolina despachou Montreal na last da conferência, e seu mensagem sincera para Brind’Amour se tornou viral: “Obrigado por me trazer aqui”.
O mandato do GM Eric Tulsky do Canes é acumular o máximo de talentos possível. E assim, quando o executivo não conseguiu prender Mikko Rantanen ou Mitch Marner, ele recorreu a Ehlers, um tipo de atacante muito diferente. Mas aquele que está empatado com Marner na liderança da last da Copa.
“Ele traz um nível absolutamente dinâmico de patinação, habilidade com o disco e criatividade”, explica Tulsky. “Ninguém sai da estrutura, porque é uma equipa muito bem treinada, mas acrescenta coisas que não são o que pediríamos a muitos jogadores.
“Ter esse tipo de habilidade na equipe – alguém que poderia simplesmente criar possibilities de gol do nada – sempre o torna mais perigoso.”
Mais perigoso. E mais dinamarquês.
O fato de o maior goleiro do país, Frederik Andersen, já estar em Raleigh encorajou Ehlers a assinar.
Será que eles conseguiriam triplicar a lista de vencedores da Copa do seu país?
“Há muito poucos de nós na liga”, Andersen sorri. “Ter a oportunidade de falar dinamarquês na sala, finalmente, em vez de ouvir russo e finlandês que você não entende, foi divertido retribuir um pouco. Então, tentamos aproveitar essa experiência muito authorized.”
Um pequeno e orgulhoso país do hóquei tem suas impressões digitais em toda a Copa.
O único passo agora é os Andersens e Ehlers colocarem as mãos naquela coisa prateada – que estará no rinque e corre o risco de ser retirada da caixa neste fim de semana.
“É assim que você constrói a próxima geração de jogadores de hóquei. Você precisa despertá-los e fazê-los assistir. Obviamente, isso acontece no Canadá todos os anos. As crianças ficam sentadas em casa assistindo ao Sportsnet e tudo mais”, diz Andersen. “Você vê equipes que vão fundo, como suas comunidades crescem.
Nem mesmo o sincero técnico Heinz Ehlers terá uma palavra negativa para seu filho.
