Durante a maior parte dos seus 250 anos de história, o Relvado Sul da Casa Branca foi reservado para jantares de Estado, cerimónias diplomáticas, rolinhos de ovos de Páscoa, perdões de peru e demonstrações cuidadosamente coreografadas do poder presidencial.
No domingo à noite, foi palco de lutas de jaula.
Sob uma gigantesca cobertura de aço conhecida como Claw, com sobrevoos militares e milhares de espectadores espalhados por South Garden e nas proximidades de Ellipse, Donald Trump celebrou o seu 80º aniversário e o próximo 250º aniversário da independência dos EUA, organizando o primeiro evento desportivo profissional na história da Casa Branca.
A noite também desafiou uma das maiores preocupações do dia. As previsões alertavam que tempestades poderiam atrapalhar o evento ao ar livre, levando os organizadores a atrasar o início em uma hora. Mas nem uma única gota de chuva caiu no native.
O espetáculo terminou pouco depois da 1h de segunda-feira com uma das maiores surpresas da história do UFC, quando Justin Gaethje se recuperou de vários momentos perigosos para parar o até então invicto Ilia Topuria após quatro rounds brutais e conquistar o indiscutível campeonato dos leves.
“Eu sou da América”, disse Gaethje depois. “Duzentos e cinquenta anos atrás, éramos muito maiores do que os azarões de seis para um, e olhe para este país agora.”
Foi uma conclusão adequada para uma noite que muitas vezes parecia menos um evento esportivo do que uma demonstração do poder americano.
Trump e o presidente-executivo do UFC, Dana White, saíram da Casa Branca ao anoitecer para uma guarda militar e um raro sobrevôo combinado dos Blue Angels e Thunderbirds. Mais tarde, um bombardeiro B-1 trovejou sobre South Garden. UM anúncio de recrutamento do recém-renomeado Departamento de Guerra, transmitido durante a transmissão. Gritos de “EUA! EUA!” ecoou pelas arquibancadas construídas para esse fim a noite toda.
A lista de convidados refletia a colisão incomum entre política, tecnologia e esportes de combate. O chefe do Meta, Mark Zuckerberg, assistia de assentos não muito longe dos gêmeos Winklevoss, enquanto funcionários do gabinete, dignitários estrangeiros e aliados políticos vagavam pela área ao lado do ringue durante toda a noite.
No entanto, se o evento pretendia ser uma celebração da força e do excepcionalismo norte-americanos, também se transformou repetidamente em algo mais grosseiro. O exemplo mais marcante veio depois que o prospecto Josh Hokit parou Derrick Lewis no segundo spherical da luta de pesos pesados. Depois de sair da jaula para presentear Trump com um colar ao lado do ringue, Hokit deu uma entrevista desconexa pós-luta que variou de elogios ao presidente à religião antes de concluir com a falsa alegação de conspiração de que “Michelle Obama é um homem”.
O comentário, uma das mais antigas e persistentes difamações dirigidas à ex-primeira-dama, atraiu aplausos de alguns setores da multidão e perplexidade de outros. Mesmo numa noite que já tinha confundido a linha entre cerimónia cívica, comício político e entretenimento pay-per-view, Hokit ainda encontrou uma forma de baixar o nível do discurso.
Os comentários de Hokit não foram a única farpa política da noite. Quando o ex-campeão peso galo do UFC Sean O’Malley enfrentou o canadense Aiemann Zahabi, a luta ganhou um fervor nacionalista. Trump vestiu um chapéu branco “EUA” enquanto gritava “EUA!” ecoou de seções da multidão. Em vários pontos os espectadores gritaram “O Canadá é o 51º estado!” – ecoando as repetidas provocações de Trump sobre a anexação do vizinho do norte da América – enquanto outros instaram O’Malley a “comer” o seu oponente.
A multidão explodiu quando O’Malley finalizou Zahabi por nocaute técnico no segundo spherical, comemorando a primeira vitória de um lutador americano sobre um oponente estrangeiro no card. Antes de sair da jaula, O’Malley agradeceu aos fãs reunidos no Ellipse e prestou homenagem a White.
“Dana é uma maldita gangster”, disse ele.
As lutas em si raramente careciam de entretenimento. Todas as lutas do card de sete lutas terminaram em nocaute ou nocaute técnico, a primeira vez que isso aconteceu nos 33 anos de história do UFC. Ciryl Gane parou Alex Pereira para conquistar o título interino dos pesos pesados, enquanto Hokit, O’Malley e Bo Nickal entregaram vitórias enfáticas na frente do presidente. Mas a noite pertencia a Gaethje.
O americano de 37 anos entrou como um grande azarão contra Topuria, o invicto campeão georgiano-espanhol que muitos consideram o melhor lutador peso por peso do esporte. Topuria apareceu no controle emblem no início e feriu repetidamente Gaethje com golpes corporais e combinações. O segundo turno terminou com Topuria prendendo Gaethje contra a jaula bem na frente de Trump, parecendo firmemente no controle. Mesmo assim, o americano resistiu à tempestade.
No terceiro assalto, o rosto de Topuria estava inchado e ensanguentado. No quarto, o campeão estava lutando para ver. Depois que um médico do ringue o examinou entre os rounds, o escanteio de Topuria finalmente interrompeu a luta antes do quinto.
“Esse cara me colocou em apuros”, disse Gaethje. “Ele me deixou abalado. Ele fumou meu fígado. Mas eu fiquei preso.”
A vitória encerrou uma longa busca pelo título indiscutível dos leves e proporcionou à torcida native um vencedor americano na luta principal.
Enquanto fogos de artifício explodiam sobre a Casa Branca ao som de Stars and Stripes Perpetually, de John Philip Sousa, depois da 1h da manhã de segunda-feira, Trump entrou na jaula para parabenizar Gaethje e cumprimentar sua mãe. A noite terminou como começou: com uma exibição de pompa patriótica numa escala raramente vista nos esportes americanos.
