SAN ANTONIO – Victor Wembanyama mal conseguia pronunciar as palavras.
A pergunta, poucos minutos depois de ele e o San Antonio Spurs terem conquistado o título da Conferência Oeste e conquistado o direito de ir às finais da NBA deste ano para enfrentar o New York Knicks, period sobre seu relacionamento com o ex-técnico Gregg Popovich e o que esta sequência de playoffs provavelmente significa para o treinador mais vencedor da história da liga.
E Wembanyama fez uma pausa, claramente emocionado, antes de começar a sua resposta.
“Não sei o que isso significa para ele”, disse Wembanyama. “É um cara que tem mais experiência como treinador do que quase qualquer um e que passou por tantas coisas em sua carreira e tantas coisas agora como ‘El Jefe’. Ele passa por algumas coisas que nem imaginamos. Então, preciso ligar para ele. Eu preciso vê-lo. Preciso falar com ele porque não consigo entender agora como ele se sente.”
O título oficial de Popovich, de 77 anos, é Presidente do Spurs Basketball. Extraoficialmente, o membro do Corridor da Fama do Basquete pode muito bem ser um treinador emérito – ainda visto regularmente nos treinos em San Antonio, ainda visto nos jogos, às vezes andando com o auxílio de uma bengala. Ele ainda está nos ouvidos de jogadores e treinadores, até mesmo visitando o vestiário depois que os Spurs perderam o jogo 3 das finais do Oeste para o Oklahoma Metropolis para uma conversa estimulante e um pouco de discussão, dependendo da perspectiva.
Mas, na verdade, ele é El Jefe. O chefe. Foi assim que ele se anunciou quando se aposentou no ano passado, falando publicamente pela primeira vez desde o derrame de novembro de 2024 que essencialmente encerrou sua carreira de treinador e levou Mitch Johnson a conseguir o emprego com basicamente algumas horas de antecedência. Ele saiu para o evento de jaqueta, depois abriu-a para exibir a camisa com “El Jefe” na frente.
“Você fala sobre o maior treinador de todos os tempos para poder sentar aqui e contar as experiências pelas quais eles passaram, ou pelas quais ele passou ou que viu”, disse o armador do Spurs, Devin Vassell. “Quero dizer, é incomparável, honestamente. Ele ajuda. Ele ajuda muito. … Ele tem tanta sabedoria e outras coisas que você não pode considerar garantidas.”
O primeiro jogo da série Knicks-Spurs é quarta-feira em San Antonio.
O técnico dos Knicks, Mike Brown, viu em primeira mão como Popovich operava os Spurs; ele passou três anos como assistente técnico sob sua orientação em San Antonio.
Brown ainda tem familiares morando em San Antonio – o que o fez brincar há alguns dias que um confronto entre Knicks e Spurs nas finais da NBA economizaria um pouco de dinheiro porque ele não teria que levar tantas pessoas para ver os jogos.
“Ele ainda tem uma presença enorme. Ele sempre terá uma presença”, disse Brown sobre Popovich. “O trabalho que ele fez, não apenas na quadra com aquele time ou organização, mas também fora da quadra, ficará impresso enquanto o jogo de basquete existir. Sua presença é muito, muito sentida o tempo todo e tenho muito respeito pela organização por vários motivos diferentes.”
E Popovich ainda impõe esse respeito, mesmo agora.
Popovich encontrou os Spurs no aeroporto depois que eles voltaram para casa depois dos jogos 3 e 4 da série semifinal do Oeste contra o Minnesota, algumas semanas atrás – com um propósito. Wembanyama foi expulso do jogo 4 por uma cotovelada flagrante que deu no atacante do Timberwolves, Naz Reid. Quando Wembanyama desceu do avião, Popovich estava esperando. As câmeras captaram a troca e ficou bem claro que Popovich estava falando e Wembanyama estava ouvindo.
“Ele dá suggestions e fala connosco regularmente”, disse Wembanyama, sem revelar qual foi a mensagem de Popovich naquela tarde.
Popovich também estava no aeroporto na madrugada de domingo, quando os Spurs voltaram para casa vindos de Oklahoma Metropolis – em uma noite em que milhares de torcedores, tanto presentes quanto nas ruas da cidade, comemoraram a vitória.
Popovich ganhou cinco campeonatos da NBA como técnico do San Antonio, o primeiro deles em 1999, quando os Spurs venceram os Knicks. A próxima period do basquete dos Spurs está aqui, com Johnson como treinador, e é uma coincidência interessante que sua primeira closing como treinador dos Spurs seja contra os Knicks.
“Tenho sorte de meu antigo chefe ainda estar por perto e já ter passado por isso algumas vezes”, disse Johnson. “O treinador Pop tem sido um recurso.”
E brand após sua maior vitória até agora – aquela que o levou à primeira do que ele espera serem muitas finais da NBA – Wembanyama simplesmente mal podia esperar para falar com El Jefe.
Quando eu falar com ele, isso ficará apenas armazenado na minha cabeça – exceto se eu gravar em segredo”, disse Wembanyama. “Mas preciso falar com ele, muito rápido.”
Há mais lições para aprender. Ainda faltam mais quatro vitórias. E Wembanyama sabe que se alguém realmente conhece o caminho para essas vitórias, esse alguém é Popovich.
