O New York Knicks passou décadas procurando o jogador que pudesse levá-los de volta ao topo da NBA. Na noite de sábado, Jalen Brunson tirou qualquer dúvida de que o haviam encontrado.
Com Karl-Anthony Cities limitado a dois pontos e Nova York lutando ofensivamente durante grande parte da noite, o common de 6 pés e 2 polegadas do Knicks irrompeu por 45 pontos em uma vitória por 94-90 sobre o Spurs que rendeu o primeiro campeonato do time em 53 anos e lhe rendeu honras de Jogador Mais Valioso.
O desempenho elevou Brunson a uma companhia rara. Ele se tornou apenas o terceiro jogador de 1,80 metro ou menos a liderar um time campeão em pontuação e vencer o MVP das finais da NBA, juntando-se a Isiah Thomas e Stephen Curry. Durante anos, a sabedoria convencional sustentou que os guardas menores precisavam de uma estrela maior ao lado deles para que um time ganhasse o maior prêmio do basquete. Brunson passou esta pós-temporada desmantelando essa noção, um jogo de cada vez, nunca mais do que na pièce de résistance de sábado.
“Isso foi irreal, literalmente irreal”, disse o pivô do Knicks, Mitchell Robinson, depois. “Estou sem palavras. Já vi isso algumas vezes aqui e ali, mas fazer isso em um jogo decisivo contra um bom time como esse é diferente.”
Brunson teve médias de 32,6 pontos, 4,2 rebotes e 4,6 assistências em cinco jogos contra o San Antonio, mas seus companheiros pareciam quase tão impressionados com a maneira como ele entregou o campeonato quanto com os próprios números.
“Devemos a ele”, disse o guarda Landry Shamet. “Não fomos ótimos ofensivamente esta noite, mas ele é ótimo ofensivamente em termos de geração.
“Não há realmente muito a dizer. Todos nós vimos isso. Ele nos carregou de muitas maneiras diferentes. O que ele faz, não é mais uma surpresa para nós, sendo seu companheiro de equipe. Mas em noites como esta, você tem que olhar para isso e realmente apreciar isso.”
O técnico do Knicks, Mike Brown, aproveitou a ocasião para enfatizar a posição de Brunson entre a elite da liga.
“Eu já disse isso e espero que vocês me escutem, mas ele é um dos três principais candidatos a MVP”, disse Brown. “Todo mundo menciona o nome dele de passagem, mas não o fazem com seriedade suficiente.
“As pessoas dizem que ele é muito pequeno. As pessoas dizem que ele é 1B ou 2B ou o que quer que seja. Ele é um maldito 1A. Ele é um candidato a MVP.”
Brown então ofereceu a avaliação mais simples possível.
“Ele é ele.”
Brunson nunca pareceu particularmente interessado em debates sobre sua posição entre as estrelas da liga. Questionado após o jogo sobre a pressão que surgiu ao se tornar o rosto da franquia Knicks, ele ofereceu uma definição diferente.
“Sem pressão alguma”, disse Brunson. “Meu pai tem oito ou nove contratos não garantidos ao longo de sua carreira e não sabe quando você será cortado, enquanto sua família está na costa leste e você está em qualquer lugar do país, isso é pressão.”
Brunson disse que ver seu pai lutar por vagas no elenco ao longo de sua carreira na NBA moldou sua perspectiva.
“Simplesmente nunca tenho medo de falhar”, disse ele.
Para os irmãos de armas mais velhos de Brunson, a apresentação pareceu o culminar de anos de trabalho.
Mikal Bridges conheceu Brunson ainda adolescente em Villanova, a pequena escola católica na linha principal da Filadélfia que fica sempre perfurado acima do seu peso. Uma década depois de vencerem títulos nacionais sob o comando de Jay Wright em 2016 e 2018, a dupla é campeã novamente em um palco ainda maior.
“Eu o conheço há muito tempo”, disse Bridges. “Eu sei o quanto ele trabalha, quão boa pessoa ele é, quão bom jogador de basquete ele é. Estou muito grato por estar ao lado dele novamente.”
Bridges disse que a influência de Brunson vai muito além do placar.
“Nós o seguimos”, disse Bridges. “Isso torna tudo mais fácil para nós. Estou muito grato por ter Jalen como esse cara, e nós apenas seguimos seu exemplo.”
Para Josh Hart, um dos amigos mais próximos de Brunson e membro da equipe campeã de 2016 em Villanova antes de se formar na NBA, nada disso foi uma surpresa.
“Não”, disse Hart quando questionado se ainda estava chocado com o brilhantismo de Brunson. “Fomos construídos para este momento. Fomos forjados no fogo. Passamos muitos momentos e dias longos em ‘Nova e continuamos a construir, construir e construir. Sinto que definitivamente o treinador Wright nos ajudou a sermos cortados de uma forma diferente. Não importa qual seja o momento, nunca é grande demais para nós.”
Hart descreveu Brunson e Bridges como “irmãos para o resto da vida” e disse que ganhar um título da NBA juntos superou até mesmo suas façanhas na faculdade. A conquista completou uma jornada que começou em Villanova e fez do trio os primeiros companheiros de equipe na história do basquete a ganharem juntos um título da NCAA e um campeonato da NBA.
“Este leva o bolo”, disse Hart.
Robinson, o jogador mais antigo do Knicks, atribuiu a Brunson a mudança na cultura da organização depois de chegar como agente livre em 2022.
“Sua mentalidade, sua ética de trabalho, sua energia que ele traz”, disse Robinson. “Quando as coisas ficam difíceis, conversamos um pouco e ele nos coloca de volta no caminho certo, como um líder, como um capitão.”
Brown argumentou que o impacto period visível muito antes de Brunson entrar na quadra.
“Tenho que dar crédito à mãe dele e odeio dizer isso, mas vou dar crédito ao pai também. Ele entende o que é vencer”, disse Brown. “Ele estabeleceu o padrão antes mesmo de pisar no chão.”
Para Brunson, as emoções finalmente transbordaram após o toque ultimate, enquanto ele passava a maior parte das comemorações pós-jogo lutando contra as lágrimas.
“Eu andei direto para o meio da quadra, balancei [Spurs coach] A mão de Mitch Johnson, e então me virei e meu pai estava lá”, disse Brunson. “Então eu só me lembro de Josh falando em meu ouvido e ele apenas dizendo: ‘Conseguimos. Nós conseguimos.’”
Questionado sobre o que period necessário para marcar 45 pontos e levar os Knicks ao campeonato, Brunson deu uma resposta de uma palavra.
“Tudo.”
Na maior noite da história da franquia, foi o suficiente.
