Landon DuPont, do Everett Silvertips, tem uma decisão iminente.
Não é nenhum segredo que o candidato mais procurado no hóquei está sendo fortemente perseguido pelas maiores escolas e pelos melhores programas que a NCAA tem a oferecer. Todos estão tentando convencer o zagueiro, agora com 17 anos, a fazer essa mudança em sua temporada de draft da NHL, seguindo os passos de Keaton Verhoeff e Gavin McKenna.
As propostas de recrutamento são fortes – o dinheiro da NIL está perto de um milhão, de acordo com alguns relatórios – mas o foco da DuPont continua na conquista do prêmio máximo da Liga Canadense de Hóquei, a Memorial Cup. Seus Silvertips, que venceram o campeonato da Western Hockey League pela primeira vez na história da franquia este ano, enfrentarão o campeão da OHL, Kitchener Rangers, na last de domingo.
“Eu realmente não pensei sobre isso. Eu apenas estive preso nesta temporada e me divertindo com os caras, e obviamente estando em um evento como este, você meio que deixa tudo de lado e se concentra apenas em tentar vencer este jogo amanhã”, disse DuPont, que marcou duas vezes na semifinal de sexta-feira para dar ao Everett a vitória sobre o campeão do QMJHL Chicoutimi Saguenéens por 6-1.
“É uma grande oportunidade e estamos todos muito entusiasmados”, acrescentou. “Para alguns caras do time, será o último jogo de juniores. É uma ótima maneira de sair, então vou tentar garantir que eles saiam em alta.”
Isso poderia incluir a DuPont também, se ele passar para o nível universitário.
McKenna teve essa oportunidade há um ano, mas não conseguiu quando seu Drugs Hat Tigers caiu para o London Knights da OHL na last da Memorial Cup. A WHL não vence este torneio desde 2014.
“O Oeste é uma liga muito boa e eles chegaram perto muitas vezes, como no ano passado”, disse DuPont. “Não creio que haja pressão adicional, mas há definitivamente uma motivação additional para realizarmos esse trabalho e tentarmos trazê-lo para casa, para o Ocidente.”
Esta vitória consolidaria o legado da DuPont em Everett e na WHL, mesmo que ele não retorne na próxima temporada.
“Obviamente, muitos grandes jogadores passaram por este torneio. Muitos grandes jogadores ganharam este torneio e alguns perderam”, continuou ele. “Acho uma oportunidade muito authorized de colocar seu nome nessa Copa. Tenho certeza que vou ter muita dificuldade para dormir (sábado à noite), pensando na possibilidade de segurar esse troféu (domingo) com os meninos.”
McKenna superou essa derrota, anunciando seu compromisso com a Penn State um mês depois. Ele foi o maior nome a deixar o CHL, mas Verhoeff é o mais próximo da DuPont como defensor com knowledge de nascimento semelhante.
Verhoeff se formou no ensino médio um ano antes e foi para Dakota do Norte para o ano de recrutamento. A DuPont também está se formando antes do previsto e, portanto, será academicamente elegível para a faculdade no outono como potencial calouro menor de idade.
“Isso não é porque eu tenha decidido alguma coisa. Mesmo sem a mudança nas regras, eu teria feito isso, apenas para tirar a escola do caminho e poder me concentrar no hóquei no meu ano de recrutamento e tentar limitar as distrações”, disse DuPont.
Este debate sobre o futuro da DuPont não tem sido um elefante na sala de Everett. O mundo do hóquei está especulando, mas os Silvertips estão simplesmente aproveitando seu sucesso atual – e a presença da DuPont, enquanto ela durar.
“Zero. Não tenho ideia. Não discutimos isso”, disse o técnico do Silvertips, Steve Hamilton, sobre seu envolvimento na decisão da DuPont. “Falamos muito sobre parcerias com os jogadores, e Landon cumpriu sua parte no acordo como um jogador excepcional. E acho que Everett também viveu ao nosso lado, e é por isso que foi uma escolha tão boa.”
Quanto ao impacto da DuPont, Hamilton destacou a “humildade com que ele faz as coisas” ao reconhecer que os Silvertips e a WHL como um todo tiveram a sorte de fazer parte de sua jornada rumo ao estrelato na NHL.
“Foram dois anos incríveis em que ele cresceu muito e acho que seu teto é quase ilimitado”, disse Hamilton sobre o principal prospecto projetado para o draft de 2027 da NHL.
“Eu realmente não acredito que estejamos nesta situação sem ele”, continuou Hamilton. “Especialmente devido à lesão do (capitão) Tarin Smith. Eles eram uma dupla tão boa quanto você encontraria no hóquei júnior, e Landon tem conseguido continuar carregando a correspondência aqui. Isso diz muito sobre sua maturidade e onde ele está, porque grandes palcos e grandes momentos, mas ele parece ter sido feito para eles.”
Isso ficou evidente na semifinal de sexta-feira, quando a DuPont marcou dois gols, incluindo o que se destacou como vencedor em um chute no primeiro período, antes de acertar um cronômetro para obter mais segurança no segundo período. Foi um retorno enfático à escalação depois de ficar de fora da last do spherical robin do Everett devido a uma lesão não revelada.
Muitos olheiros da NHL estão em Kelowna observando os candidatos elegíveis ao draft – incluindo o novo parceiro de defesa da DuPont, Brek Liske – mas também estão tomando notas para o próximo ano, querendo ver se a DuPont pode avançar quando as apostas são altas. Ele provou isso durante todo o playoff de Everett depois que Smith caiu, mas seu desempenho na semifinal foi um ponto de exclamação.
“Todo mundo quer ser o cara que sai da concha nesses grandes jogos e não se esquiva dos grandes jogos”, disse DuPont sobre estar à altura da ocasião com suas contribuições decisivas. “Eu realmente não sinto essa pressão. Eu só gosto de ir lá e me divertir. Esses grandes jogos são muito divertidos para mim quando todos estão assistindo e as luzes estão tão brilhantes.”
Os holofotes ficarão ainda maiores para a last de domingo, com o Montreal Canadiens saindo dos playoffs da NHL e o Canadá perdendo nas semifinais do torneio do campeonato mundial. Todos os olhos estarão agora voltados para a Memorial Cup – e para a DuPont.
“Sem borboletas, apenas excitação”, disse ele. “É authorized jogar em um palco como este, em um torneio tão grande como este. Lembro-me de ter cinco anos, até o ano passado, apenas assistindo à Memorial Cup, desejando poder jogar lá um dia. E estar aqui é realmente surreal.
“Isso realmente não me atingiu e não acho que atingiu mais ninguém, então serão muitas emoções.”
Mas, infelizmente, não há notícias de última hora da Memorial Cup em termos do que vem por aí para a DuPont.
“Não tenho nada planejado agora. Como eu disse antes, estou apenas focado neste evento… tentando absorver tudo”, disse ele. “Temos mais um jogo e vamos deixar tudo lá fora.”
Bedard impressionado com Silvertip
Junto com os olheiros da NHL, outro espectador impressionado da semifinal de sexta-feira foi Connor Bedard – o primeiro jogador a receber standing excepcional na WHL, quatro anos antes de DuPont se tornar o primeiro defensor a ganhar essa distinção.
“Ele é um jogador tão especial. Mesmo assistindo-o hoje, você vê o quanto ele se destaca e quanto talento ele tem”, disse Bedard. “Ele poderia entrar na liga no próximo ano se tivesse idade suficiente. Será emocionante para a NHL quando ele chegar.”
Lisonjeada com o endosso de Bedard, de que ele poderia estar pronto para se testar contra uma concorrência mais antiga e mais forte, a DuPont hesitou em um sinal dessa humildade.
“Não sei se estou pronto para a NHL”, disse ele, fazendo uma pausa para lembrar que os jogadores da NCAA também são mais velhos e mais fortes, antes de acrescentar: “Mesmo nos juniores também, os jovens de 19 e 20 anos são mais velhos, mais fortes, maiores. Acho que no ano passado e neste ano, realmente aprendemos a jogar.
“Eu não sou o cara mais forte, então você tem que jogar com eles e ter bons detalhes de stick. Eu realmente tentei trabalhar minha força fora da temporada no verão passado, então acho que cheguei neste ano mais forte.
