TORONTO – Na noite em que Luka Modric, da Croácia, somou sua 200ª internacionalização, seus companheiros garantiram que fosse uma noite de comemoração.
O substituto Ante Budimir marcou aos 54 minutos para levar a Croácia à vitória por 1 a 0 sobre o Panamá no jogo do Grupo L da Copa do Mundo da FIFA, na noite de terça-feira, no Estádio de Toronto.
Os três pontos foram muito bem-vindos para a seleção croata que perdeu a decisão por 4 a 2 para a Inglaterra na estreia em Dallas.
“Estou muito feliz por não termos sofrido nenhum golo”, disse o defesa croata Marin Pongracic. “Mas com certeza há potencial para fazer melhor em algumas situações e encerrar o jogo mais cedo.”
O Panamá, que perdeu por 1 a 0 para Gana na semana passada, foi eliminado da disputa das oitavas de last.
Depois de uma bela jogada de troca entre Josip Stanisic e Marco Pasalic, Budimir estendeu a perna esquerda para desviar um cruzamento para deleite da multidão pró-Croácia com lotação esgotada.
Milhares de torcedores croatas marcharam até o native à beira do lago antes do jogo. Muitos acabaram se estabelecendo nas arquibancadas ao sul, que eram um mar de uniformes xadrez vermelhos e brancos.
“Ficamos muito felizes por isso sendo o 12º jogador”, disse Prongacic. “Adoramos o apoio e somos muito gratos a eles.”
As camisas panamá azuis e vermelhas tiveram destaque na arquibancada norte em uma noite de verão alegre, mas gloriosa.
A Croácia, número 11 do mundo, foi a terceira colocada na Copa do Mundo de 2022, no Catar.
Pongracic, Pasalic e Mateo Kovacic fizeram suas primeiras partidas no torneio.
O Panamá fez uma mudança na liderança com Jose Fajardo substituindo Celio Waterman. O meio-campista Adalberto (Coco) Carrasquilla permaneceu afastado devido a uma lesão no adutor.
O Panamá teve a melhor oportunidade brand no início, quando uma cabeçada de José Luis Rodríguez acertou na trave aos 23 minutos. O goleiro croata Dominik Livakovic pegou um pedaço da bola com a mão esquerda.
Os replays pareciam mostrar que a bola rolou brand acima da linha last antes de ser cruzada para a boca do gol.
Os defensores croatas tiveram dificuldades com o ritmo do Panamá pelas laterais, mas fizeram bem em obstruir o centro para evitar oportunidades.
O goleiro panamenho Orlando Mosquera fez uma defesa perto da trave após um chute rasteiro de Martin Baturina no primeiro minuto dos acréscimos.
A Croácia teve mais brilho no segundo tempo.
Pouco depois do golo inaugural, Modric mandou Pasilic para um intervalo, mas Mosquera disparou para desafiar. A bola quicou ao lado e Pasilic chutou o rebote por cima da rede.
Livakovic mostrou sua forma momentos depois. Ele parou Amir Murillo em rebatidas consecutivas antes de negar o golo a Jiovany Ramos, cabeceando por cima da barra.
Modric saiu aos 82 minutos.
“Todo mundo sabe o que ele significa para nós”, disse Pongracic. “Ele é nosso capitão, é nosso líder e é a maior lenda do futebol croata.”
O Panamá cobrou falta fora da área nos acréscimos, mas o chute de Murillo saiu bem longe do alvo.
“Você não pode vencer um jogo se não marcar, mas pelo menos o time não ficou com medo”, disse o técnico do Panamá, Thomas Christiansen.
Ao apito last, muitos jogadores panamenhos se ajoelharam para refletir. Christiansen chutou frustrado para o outro lado do campo.
“Isso foi muito difícil e eu não esperava que fosse uma partida tão difícil, para ser honesto”, disse o técnico da Croácia, Zlatko Dalic. “Não reagimos da melhor forma e talvez seja devido à pressão, porque precisávamos muito destes três pontos.”
Aliviados, os jogadores croatas abraçaram e saudaram seus torcedores. Modric, de 40 anos, ganhou um uniforme especial com o número 200 nas costas.
Vencedor da Bola de Ouro de 2018 como o melhor jogador da Europa, ele recebeu uma homenagem pós-jogo de seus companheiros de equipe após sua internacionalização histórica.
Os jogadores croatas vestiram camisetas pretas com a imagem de Modric e onde se lia “200” em dourado, com os zeros ligados para lembrar o símbolo matemático do infinito. Eles deram uma volta juntos no campo.
Os panamenhos, 34º classificados, não venceram na única participação anterior em um torneio, em 2018, na Rússia. A equipe vem treinando em New Tecumseth, Ontário, a cerca de 90 minutos de carro ao norte da capital Ontário.
Ambas as equipes irão aos Estados Unidos para as finais da fase de grupos no sábado. O Panamá enfrentará a Inglaterra em East Rutherford, NJ, enquanto a Croácia enfrentará Gana na Filadélfia.
Este foi o quarto de seis jogos disputados no Toronto Stadium. Vancouver receberá sete jogos ao todo, incluindo a last da fase de grupos do Canadá, na quarta-feira, contra a Suíça.
