TORONTO – É com você, Alex McKechnie.
É com você, Darko Rajakovic.
Bobby Webster fez a sua parte.
Graças à grande mudança que ocorreu no cenário esportivo de Toronto desde a última vez em que foram negociados por Kawhi Leonard, os Raptors são um time totalmente diferente rumo à temporada 2026-27 do que eram há apenas uma semana – ou certamente desde que um grupo lesionado e sobrecarregado ficou aquém no jogo 7 de sua série de primeira rodada contra o Cleveland Cavaliers.
Depois de anos andando na ponta dos pés para conseguir um dos grandes peixes da NBA – uma corrida para Kevin Durant aqui, um golpe para Dame Lillard ali – os Raptors conseguiram uma das melhores baleias da liga.
Se tudo correr bem, Leonard irá – os fãs de Toronto esperam – continuar de onde parou quando trocou os Raptors pelo Los Angeles Clippers em agência gratuita na madrugada de 2 de julho de 2019.
Quase sete anos depois, os Raptors chegaram a um acordo sobre a estrutura de uma troca que verá o astro de 2025 Brandon Ingram, a escolha de primeira rodada de 2023 Gradey Dick e escolhas desprotegidas de primeira rodada em 2031 e 2033, uma troca de escolha de primeira rodada em 2027, bem como escolhas de segunda rodada em 2030 e 2033 indo para o Clippers pelos serviços de Leonard.
Além disso, espera-se que Leonard – que ganhará US$ 50,3 milhões nesta temporada – obtenha uma extensão de contrato de dois anos, que provavelmente seria avaliada em cerca de US$ 126,1 milhões e levaria o recém-completado 35 anos até a temporada de 37 anos.
É uma jogada ousada que aparentemente surgiu do nada, apenas borbulhando no boato da NBA na semana passada. É uma notável declaração de intenções do vice-presidente executivo e gerente geral do Raptors, Webster, em sua primeira corrida solo fora da temporada desde que assumiu o cargo de chefe de operações de basquete após a saída do ex-presidente do time, Masai Ujiri, no verão passado.
Webster recebeu uma extensão de contrato de cinco anos com os Raptors no início deste mês e não perdeu tempo usando a confiança que a organização demonstrou nele para fazer uma aposta de alto risco e alta recompensa que empurrou os Raptors de volta ao centro da conversa da NBA de uma forma que não acontecia desde antes da pandemia.
Os benefícios imediatos podem ser enormes, com Leonard adicionando seu jogo totalmente na NBA da temporada passada a um grupo que terminou em quinto lugar na Conferência Leste, ostentando a quinta melhor defesa da NBA e tendo o elenco geral mais jovem nos playoffs.
O risco é que o histórico de lesões de Leonard o alcance, roubando dos Raptors os ganhos de curto prazo e ao mesmo tempo hipotecando o futuro do clube, já que eles estarão entregando ativos valiosos do draft quando Leonard estiver aposentado há muito tempo e Barnes estiver na casa dos 30 anos.
Mas nada se aventurou, nada ganhou na NBA.
O acordo foi fechado nas últimas 48 horas. Segundo fontes, os dois lados se envolveram em discussões acaloradas no fim de semana, mas aparentemente chegaram a um deadlock no domingo, quando os Clippers pediam mais do que os Raptors estavam dispostos a dar: três escolhas de primeira rodada e alguns dos melhores jovens jogadores dos Raptors. Os Raptors recusaram pedidos para o novato da NBA Collin Murray-Boyles e o ala do segundo ano Ja’Kobe Walter. Mesmo com as negociações avançando na segunda-feira, uma fonte da liga sugeriu que os Clippers estavam tentando contratar o armador do segundo ano, Jamal Shead. Sem dados.
O fato de a remuneração do jogador ter acabado sendo Ingram, o astro que brand completaria 29 anos, e Dick, que saiu da rotação do Raptors e estava buscando uma mudança de cenário de qualquer maneira, explica por que a compensação da escolha foi relativamente significativa.
Ainda assim, o fato de os Raptors terem conquistado sete vezes a seleção da NBA e duas vezes jogador defensivo do ano, saindo de uma das melhores temporadas (o recorde da carreira de 27,9 pontos por jogo, com 6,4 rebotes, 3,6 assistências e 1,9 roubos de bola em 50,5 por cento de arremessos, incluindo 38,7 por cento de três) diz muito sobre a determinação de Leonard em retornar a Toronto.
Seu único ano como Raptor foi quase roteirizado em termos de seu arco dramático, onde Leonard passou de um relutante recém-chegado a um ícone da cultura pop (“Eu sou um cara divertido”; “Boardman é pago”; Kawhine-and-dine), tudo isso enquanto acalmava os céticos após uma polêmica saída (relacionada à saúde) de San Antonio, onde inicialmente deixou sua marca como um dos grandes nomes da liga.
Em uma temporada única e mágica, ele levou a franquia ao seu único campeonato, criando uma sequência onírica de destaques e lembranças: ‘The Shot’ que quicou no aro quatro vezes antes de cair e eliminar o Philadelphia 76ers no jogo 7 do segundo turno; sua enterrada rápida sobre Giannis Antetokounmpo que quase derrubou o (então) Air Canada Centre quando os Raptors se afastaram do Milwaukee Bucks no jogo 6 das finais da Conferência Leste; sua declaração de intenções “F-isso, vamos pegar os dois” antes que os Raptors levassem os Golden State Warriors para fora nos jogos 3 e 4 das finais, abrindo caminho para o título.
Mas a nostalgia só vai até certo ponto na NBA.
Parte do cálculo de Leonard, sem dúvida, period que os Raptors estavam dispostos a pagá-lo, e os Clippers não. Assim que Los Angeles sinalizou que não haveria uma extensão de contrato, Leonard – como uma fonte descreveu – começou a trabalhar para “fortalecer sua saída de lá”. Ele identificou uma oportunidade com os Raptors e fez o que os astros da NBA fazem: colocou o polegar na balança e fez acontecer.
E agora que ele está aqui, com os Raptors, o resto da organização está avisado. Adquirir um jogador como Leonard nesta fase de sua carreira não significa construir o futuro. Por mais temporadas saudáveis que Leonard ainda tenha (uma, duas, talvez três?) É o cronograma sob o qual os Raptors estão operando agora.
Embora certamente tenha ajudado o fato de os Raptors estarem dispostos a pagar mais um cheque enorme, certamente não atrapalhou o fato de Toronto ainda empregar Alex McKechnie como vice-presidente de saúde e desempenho dos jogadores. O fisioterapeuta escocês de 74 anos trabalhou em estreita colaboração com Leonard na temporada 2018-19, devolvendo-o ao seu auge competitivo após sua saída do Spurs, atormentada por lesões.
Mas será um novo teste para o técnico do Raptors, Darko Rajakovic, que treinará com pressão actual para produzir pela primeira vez em suas três temporadas em Toronto. Rajakovic às vezes explicava o fraco desempenho na temporada passada, argumentando que os Raptors estavam “no segundo ano de reconstrução”. Essa forma de pensar terá que ser aposentada, e Rajakovic – que deverá obter uma prorrogação de contrato em breve – terá que ganhar o respeito de Leonard em pouco tempo.
Também exigirá que Barnes acelere o seu desenvolvimento. Por melhor que tenha sido em sua quinta temporada, ganhando merecidamente o reconhecimento de toda a defesa do segundo time, o nível de jogo que ele apresentou nos playoffs – ele teve média de 24,1 pontos, 6,1 rebotes, 8,6 assistências, além de 1,1 roubos de bola e 1,7 bloqueios – precisará ser mais a norma do que a exceção se os Raptors quiserem alcançar as alturas esperadas após a adição de Leonard.
Há muitos motivos para otimismo. Além de mais um dia de pagamento, os Raptors ofereceram a Leonard an opportunity de se juntar a um time em ascensão em uma Conferência Leste que carece de coisas certas além do atual campeão New York Knicks. Adicionar Leonard e subtrair Ingram – um artilheiro talentoso que liderou os Raptors com 21,5 pontos por jogo, mas ninguém tem ideia de um defensor defensivo – deveria apenas cimentar ainda mais a identidade dos Raptors como um grupo físico e agressivo que torna a vida dos adversários miserável.
Há um mundo onde Leonard – ainda capaz de bloquear quase qualquer um, mas com maior probabilidade de escolher seus lugares nesta fase de sua carreira e ao mesmo tempo em que carrega a carga ofensiva que carrega – será o segundo ou terceiro melhor defensor no chão ao dividi-lo com Barnes e Murray-Boyles. É um pensamento assustador para os adversários e emocionante para os fãs do Raptors.
Mas o risco não pode ser ignorado.
Quando disponível, Leonard é indiscutivelmente um dos maiores levantadores de teto da NBA, mas as lesões o atormentaram durante o auge de sua carreira. Sua próxima lesão no ultimate da temporada pode ser a última.
Ele jogou apenas nove partidas na temporada 2017-18, um ano antes de os Raptors negociarem por ele na primeira rodada. E embora ele estivesse saudável o suficiente em Toronto para jogar um cronograma cuidadosamente gerenciado de 60 jogos e depois liderar a NBA em minutos jogados na pós-temporada, o que deveria ser um tremendous time com os Clippers – estar mais perto de sua casa em San Diego e fazer dupla com Paul George foi a razão pela qual ele partiu para Los Angeles apenas alguns dias após o desfile do campeonato dos Raptors – foi finalmente desfeito pelo corpo rangente de Leonard.
Ele rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho direito nos playoffs de 2021, perdendo toda a temporada 2021-22 e 19 dos 24 jogos para iniciar a temporada 2022-23. Ele então rompeu o menisco do joelho direito nos playoffs de 2023 e foi afastado da maior parte dos playoffs de 2024 com inflamação no mesmo joelho direito, um problema que o manteve fora da equipe olímpica americana naquele verão e o deixou de lado nos primeiros 34 jogos da temporada 2024-25.
A boa notícia? Desde o ultimate de janeiro de 2024, Leonard jogou 103 dos 127 jogos possíveis, incluindo os playoffs, e parecia mais dominante do que nunca.
Se esse for o Leonard que retorna a Toronto, o sentimento em torno dos Raptors não será nostálgico. Em vez disso, parecerá acquainted, com um dos maiores jogadores que já usou um uniforme do Raptors, levando-os de volta a alturas nunca vistas desde a última vez que o vestiu.
