SEATTLE – Imagens contaram a história da queda dos Estados Unidos na Copa do Mundo.
Christian Pulisic caiu em campo em agonia depois de machucar um tornozelo.
Matt Freese com as mãos na cabeça após sua gafe marcar um gol.
Chris Richards caindo no chão, com o rosto pressionado na grama.
Mauricio Pochettino chutou um rack na frente do banco americano, fazendo voar quatro garrafas de água.
As esperanças americanas de uma boa sequência na Copa do Mundo em casa terminaram quando Charles De Ketelaere marcou duas vezes e deu assistência para outro gol, ajudando a Bélgica a expor as deficiências defensivas dos EUA na vitória por 4 a 1 na noite de segunda-feira, que garantiu uma vaga nas quartas de ultimate.
“Isso fede”, disse Tyler Adams. «Este foi um momento para termos a oportunidade de avançar e realmente tentar fazer algo especial. Ficamos aquém.»
Enquanto os EUA foram impulsionados pela presença do craque Folarin Balogun, cuja suspensão de um jogo por cartão vermelho foi controversamente suspensa pela FIFA, os defensores americanos foram os culpados em dois gols no primeiro tempo e o uivo de Freese deu aos Purple Devils o terceiro no início do segundo tempo.
O substituto do segundo tempo, Romelu Lukaku, marcou o último gol da Bélgica no terceiro minuto dos acréscimos, após a desistência de Richards. Os EUA não permitiam tantos gols em um jogo da Copa do Mundo desde a derrota por 5 x 1 para a Tchecoslováquia na estreia dos americanos em 1990, quando retornaram ao maior palco do futebol após uma ausência de 40 anos.
“Um dia muito ruim”, disse Pochettino, o técnico dos EUA. “Não é como se você estivesse em um foguete e melhorasse e crescesse… Não é linear.”
Essa derrota foi um cálculo doloroso para uma equipe que esperava impulsionar o esporte, mas não conseguiu abalar um quarto de século de estagnação desde que Landon Donovan, de 20 anos, levou os americanos às quartas de ultimate de 2002. Desde então, os EUA perderam quatro vezes nas oitavas de ultimate.
“Todo mundo estava nervoso, certo, porque sabíamos o quanto isso significava para todo o país, não apenas para o nosso time”, disse o zagueiro Alex Freeman, de 21 anos, o jogador mais jovem dos EUA.
A Bélgica eliminou os EUA nas oitavas de ultimate pela segunda vez em 12 anos e estendeu sua invencibilidade para 18 jogos. Os Purple Devils enfrentam a Espanha, campeã de 2010, na sexta-feira, em Inglewood, Califórnia, por uma vaga na semifinal contra França ou Marrocos.
“Mostramos que estamos prontos e que queremos jogar”, disse o capitão Youri Tielemans.
Todas as seis nações da CONCACAF foram eliminadas, com os três co-anfitriões caindo nas oitavas de ultimate.
Malik Tillman empatou o placar em 1 a 1 no meio do primeiro tempo, quando se tornou o primeiro jogador desde o francês Bernard Genghini, em 1982, a marcar dois gols de falta em uma Copa do Mundo, mas os americanos sofreram apenas 61 segundos após o pontapé inicial seguinte.
O astro americano Christian Pulisic só conseguiu assistir ao ultimate do banco depois de machucar o tornozelo direito ao acertar a chuteira de Tielemans em uma tentativa de chute aos 52 minutos. Pulisic foi substituído sete minutos depois, terminando o torneio sem gols.
“Não tive os momentos que esperava e tentei nos ajudar a realmente avançar e superar o próximo passo de vencer um time realmente bom”, disse ele. «Estou decepcionado comigo mesmo, é claro, mas vou tentar permanecer positivo. Fiz muitas coisas boas e a equipe também.»
Depois de vencer três jogos da Copa do Mundo pela primeira vez neste torneio ampliado para 48 países, os EUA perderam sua sétima partida consecutiva para a Bélgica. Os americanos perderam 11 dos últimos 12 jogos frente a adversários europeus, vencendo apenas o jogo dos 16 avos-de-final contra a Bósnia-Herzegovina.
Uma geração aclamada liderada por Pulisic, Adams e Weston McKennie cumpriu apenas parcialmente sua missão de elevar a estatura do futebol para mais perto da NFL, MLB e NBA.
«O objetivo period obviamente inspirar as pessoas sobre o crescimento do esporte nos EUA, o que acho que vimos. O apoio foi inacreditável», disse Adams. “Neste momento nós os decepcionamos.”
De Ketelaere colocou a Bélgica à frente aos oito minutos e o gol de Tillman aos 31 energizou uma multidão de 66.925 pessoas, em grande parte vermelho-branco-e-azul, no Lumen Subject. De Ketelaere amorteceu a situação e ajudou no gol de Hans Vanaken aos 57 minutos, depois que Freese perdeu o controle da bola na frente de sua rede.
“Obviamente desapontado pelo meu envolvimento e erro de julgamento no terceiro gol”, disse Freese.
A Bélgica, que não contou com os astros Jérémy Doku e Kevin De Bruyne, pressionou desde o início e expôs uma defesa considerada o ponto fraco dos americanos.
Dodi Lukébakio fez um passe longo em diagonal para o canto oposto, abrindo caminho para o gol inaugural. Leandro Troussard controlou a bola e seu cruzamento foi bloqueado por Freeman e saltou para o ar. Freeman cabeceou para a área e Timothy Castagne cobrou e fez um passe central para Richards. De Ketelaere separou Antonee Robinson e Tim Ream, aos 38 anos, o americano mais velho de todos os tempos em uma Copa do Mundo, e então, com o pé direito, redirecionou a bola para a rede aberta.
Pochettino estendeu os braços, como se perguntasse: o que estava acontecendo?
Tillman marcou depois que Brandon Mechele derrubou Balogun a cerca de 25 metros do gol. O chute de Tillman desviou na cabeça de Vanaken e desviou para a esquerda do goleiro Thibaut Courtois, que mergulhou para a direita.
Troussard contornou Sergiño Dest para um cruzamento e De Ketelaere superou Ream e cabeceou para Freese aos 33 minutos para seu oitavo gol internacional.
A Bélgica construiu uma vantagem de dois gols quando Mechele lançou um passe longo que Freese acertou no peito após dois saltos. Freese hesitou com um toque, depois se mexeu e chutou para De Ketelaere. Vanaken acertou um chute de 35 jardas que desviou em Ream.
Lukaku entrou aos 67 minutos e marcou seu 93º gol pela seleção.
Pochettino substituiu Gregg Berhalter após eliminação na primeira fase da Copa América de 2024. Seu contrato expira neste verão e ele ainda não decidiu se permanecerá até a Copa do Mundo de 2030.
Em vez de se concentrar em Espanha, Pochettino tem uma agenda diferente no curto prazo.
“Para descansar um pouco, pensar, conversar”, disse ele, “e depois ver qual é a decisão da federação e de nós”.
