Venkateshwaran, um jovem oficial florestal da divisão de Chalakudy em Thrissur, e seus homens estão alerta desde as primeiras horas da manhã em Chiklayi, no trecho da floresta de Athirappilly, em um dia chuvoso na segunda semana de junho. Um chamado de alerta de um observador de elefantes sobre a presença de uma manada de elefantes selvagens perto da habitação humana de Kumbidammudi, uma mancha florestal fragmentada na floresta tropical de Athirappilly, que faz parte dos Gates Ocidentais, estimulou os membros da equipa a agir. Dois pilotos de drones lançaram rapidamente seus sistemas de aeronaves pilotadas remotamente para identificar a localização exata dos animais. Confiando nas informações dos drones, um grupo de rastreadores de animais moveu-se em direção à área onde os elefantes apareceram.
A equipe avançou tediosamente pela floresta, enquanto os raios dourados do sol da manhã filtravam-se através da espessa copa da floresta tropical. A floresta verdejante ficou mais escura com as chuvas das monções. O chilrear dos grilos enchia o ar. Atravessar a trilha selvagem foi uma tarefa traiçoeira, pois alguns trechos do caminho ficaram lamacentos devido à chuva noturna. A grama selvagem e os arbustos crescidos obstruíam o movimento. O risco espreitava na forma de elefantes selvagens que podiam posicionar-se atrás das altas e espessas manchas de vegetação.
O som da folhagem esmagada ou dos galhos das árvores quebrando deixou a equipe instantaneamente cautelosa, já que um passo errado poderia ser deadly. Alguns dos membros da equipe mantinham suas armas prontas. Os projéteis disparados pelas armas podem causar dor profunda, mas não machucariam o animal. A dor serve como um impedimento eficaz ao lidar com animais selvagens, dizem eles. Os rastreadores carregavam bazucas de fabricação native, com um longo cano de metallic e cabo de pistola, para estourar fogos de artifício. Uma vez acesa, a arma lançará o foguete a uma distância de 50 metros antes de explodir, assustando os animais selvagens. Um membro da equipe apertou ainda mais o cabo de seu longo facão. “Idealmente, os animais deveriam ser expulsos das habitações humanas durante o dia, quando há luz suficiente. A operação torna-se mais perigosa à noite e em terrenos florestais. No entanto, realizamos essas tarefas”, disse Jobin Joseph, um oficial florestal da área florestal, que está atualmente envolvido nas operações.
As autoridades disseram que colocaram suas vidas em risco ao se envolverem em tais operações. “Durante uma operação recente, uma presa nos atacou. O risco se multiplica em áreas florestais à noite e durante a chuva, quando o terreno fica escorregadio. Temos que lidar com um animal que pode se mover mais rápido que nós”, disse Jobin. À medida que a noite caía sobre as colinas de Kumbidammudi, a equipa de oficiais começou a “perturbar” os elefantes selvagens, numa tentativa de expulsá-los em segurança das habitações humanas e para a natureza. Alguém apontou uma luz poderosa para localizar o animal.
Os policiais formaram formação, mantendo caminho aberto para a saída do animal. O animal foi empurrado para fora da habitação humana por cerca de 12 km. De repente, o jumbo moveu-se em outra direção, atrapalhando os planos dos árbitros. Antecipando problemas, o líder da equipe colocou o dedo indicador no gatilho de seu rifle 212 enquanto os membros da equipe renovavam suas tentativas.
Membros da equipe de monitoramento de elefantes acompanhavam de perto o movimento de uma presa que se aproximava de uma habitação humana. | Crédito da foto: THULASI KAKKAT
Foi mais um dia de trabalho para os caçadores de elefantes de Athirappilly, cansativo e perigoso. “Os membros da equipe, que estão envolvidos no negócio arriscado de afugentar elefantes selvagens, ficaram cara a cara com a morte em diversas ocasiões. Uma vez, vi a morte posicionada a apenas 10 metros de mim na forma de uma manada de elefantes irados e congelei por um momento. Quando os membros da equipe gritaram a plenos pulmões e dispararam as bazucas, os animais recuaram”, relata Venkateshwaran.
Em 30 de maio de 2026, Mohanan, 63 anos, um produtor de leite de Vaissery, em Athirappilly, foi morto num encontro com um elefante selvagem. Uma presa solitária, que invadiu sua propriedade, pisoteou-o de manhã cedo enquanto ele tentava assustá-lo com uma tocha recém-acesa. O animal, que permaneceu escondido sob o manto da escuridão, matou-o num piscar de olhos. “O elefante atacou outros dois há alguns dias. Foi avistado pela primeira vez forrageando na área há duas semanas”, disse Adarsh, filho de Mohanan.
Foi após a morte de Mohanan, que chocou os residentes deste widespread destino turístico, que o Departamento Florestal lançou as suas operações em 2 de Junho para proteger as habitações humanas, afastando os elefantes saqueadores. Equipes especialmente treinadas, que contam com membros das comunidades locais e também com tribos que conhecem o terreno, têm patrulhado a floresta desde então para avistar os animais.
A sinalização alertando os passageiros sobre os pontos de passagem de animais e possível presença de animais selvagens pode ser vista ao longo da estrada Athirappilly-Vazhachal que leva a Sholayar.
A operação de campo de condução dos elefantes começa com a recolha de dados.
“Os drones rastreiam os movimentos dos elefantes enquanto outros patrulham as florestas durante o dia. Os rastreadores de animais serão alimentados com as informações enviadas pelos drones. As equipes especiais começarão a perturbar os animais e expulsá-los das propriedades usando várias técnicas. O plano é empurrar os animais de volta para a floresta Athirappilly, do outro lado do rio Chalakudy, através de pontos de saída selecionados”, disse KK Sunilkumar, vice-conservador de florestas, que chefia a equipe especializada de caçadores de elefantes.
“Os movimentos dos animais são monitorados 24 horas por dia, 7 dias por semana. Duas torres de observação estão sendo montadas dentro da floresta. O plano de ação para um determinado dia é finalizado por volta das 7h, após a análise dos dados dos animais. Uma forte equipe de 100 membros está envolvida nas operações”, disse Sunilkumar, que parecia sonolento e exausto após uma operação de quase 13 horas, que terminou por volta das 4h.
Nomes exclusivos
Os rastreadores de animais, assim como os moradores, estão familiarizados com as características físicas e padrões de comportamento dos elefantes que frequentam a área. Os moradores até atribuíram a cada animal um nome único.
Ottakaathan tem um grande buraco na orelha, provavelmente o resquício de uma briga com outro membro de sua tribo. Punyalan (o santo) costumava chegar regularmente às instalações da igreja em Vettilappara à noite. “Ezhattumukham Ganapathy, um presa de aparência fofa e gentil, foi o primeiro a aparecer na área. Chillikomban tem presas finas e longas, enquanto Manjakomban recebeu o apelido de suas presas amarelas. Murivalan derivou seu nome de sua cauda curta e machucada”, TA Preethikumar, membro da equipe de rastreamento, listou os nomes dos elefantes que eles encontram regularmente durante sua vigília.
“Alguns elefantes como Pottan Aana (elefante surdo), não podem ser facilmente assustados, pois ignoram o som dos biscoitos”, observou Preethikumar. Num determinado dia, os rastreadores percorrem cerca de seis quilômetros a pé, em busca dos animais. “Não tenho medo dos elefantes, pois encontro-os regularmente”, disse Ratheesh, outro rastreador de animais, durante uma breve pausa para almoço depois de percorrer cerca de quatro quilómetros.
Outro rastreador demonstrou o funcionamento da bazuca acendendo o pavio do fogo de artifício com seu isqueiro. O forte estrondo do cracker, que ecoou por Pillapara, uma parte da cadeia montanhosa de Gates Ocidentais que atravessa a área, foi seguido por um rastro de fumaça espessa.
“As mudanças desenfreadas no padrão de uso da terra na área podem ter agravado os incidentes de conflitos entre humanos e vida selvagem na região”, observa IS Suresh Babu, Oficial Florestal da Divisão, Vazhachal. “A cultura generalizada de ananás e óleo de palma e a disponibilidade de água durante todo o ano no rio Chalakudy têm atraído os elefantes. Actualmente, existe uma população residente de cerca de 15 elefantes na região”, observa Suresh.
Alguns dos corredores de elefantes, que têm sido utilizados por várias gerações de elefantes selvagens, foram obstruídos pelas cercas solares que foram desenhadas na região, forçando os animais a procurar rotas alternativas para chegar às fontes de forragem e água. Alguns dos seus novos caminhos de navegação passam por assentamentos humanos, abrindo assim novas fronteiras de conflitos com os humanos, observou Suresh.
Os elefantes selvagens têm de ser perturbados para que sejam expulsos dos assentamentos humanos e para garantir vidas humanas e propriedades. Tal como os elefantes expulsos das explorações, os caçadores de elefantes também passam as noites acordados e stressados.
