El este de Estados Unidos se encuentra en medio de una brutal ola de calor de cara al fin de semana del 4 de julio. Mientras millones de personas salen a la calle para asistir a desfiles, barbacoas y espectáculos de fuegos artificiales, las temperaturas excesivamente altas y la humedad sofocante representarán una importante amenaza para la salud pública.
La naturaleza mortal del calor extremo ha estado en los titulares a medida que una ola de calor prolongada y sin precedentes azota a Europa. El 23 de junio, Francia grabado Es el día más caluroso de su historia y las autoridades nacionales informaron de más de 1.000 muertes relacionadas con el calor. entre 24 y 27 de junio. Según una estimación estadística preliminar, el número de muertos a nivel continental por este evento podría superar las 20.000. Pero, ¿por qué exactamente el calor extremo es tan mortal?
Gizmodo habló con expertos que explicaron cómo la exposición severa al calor afecta el cuerpo, desde las células hasta los principales sistemas de órganos. Si bien ciertas poblaciones son más vulnerables que otras, todos corren riesgo durante una ola de calor importante.
Cómo el cuerpo regula su temperatura
Los humanos somos homeotermos, lo que significa que nuestros cuerpos necesitan mantener una temperatura interna estable para funcionar correctamente. Ese rango de temperatura segura es bastante estrecho, aproximadamente entre 97 grados Fahrenheit (36,1 grados Celsius) y 99 grados F (37,2 grados C) para adultos, según el Clínica Mayo.
Cualquier desviación significativa de este rango dificultará el funcionamiento de las células, explicó Orlando Laitano, profesor asistente de fisiología del ejercicio e investigador principal del Laboratorio de Fisiología Muscular y Ambiental de la Universidad de Florida. Cuando la temperatura central de una persona aumenta demasiado, esto puede alterar la actividad enzimática, el suministro de oxígeno y otras funciones críticas que mantienen las células vivas y funcionando correctamente, dijo.
El cuerpo tiene dos estrategias principales para reducir su temperatura central: vasodilatación y sudoración. Durante la vasodilatación, los vasos sanguíneos cerca de la piel se ensanchan, lo que aumenta el flujo sanguíneo a la superficie del cuerpo para que pueda escapar el exceso de calor. Por eso tu cara se sonroja cuando tienes calor. Una vez que la temperatura central del cuerpo alcanza su «umbral de sudor», comienza la transpiración, descargando calor a través del enfriamiento por evaporación.
Cuando el aire está saturado con vapor de agua, el sudor no puede evaporarse de manera eficiente, lo que hace que este mecanismo de enfriamiento falle. Esto explica por qué el calor y la humedad son una combinación tan peligrosa. El cuerpo sigue perdiendo agua a través del sudor sin enfriarse eficazmente, lo que provoca deshidratación. Y como el sudor se extrae directamente del plasma sanguíneo, «cuanto más sudas, menos volumen de sangre tienes disponible», explicó Laitano.
Por tanto, tanto la vasodilatación como la sudoración pueden reducir el flujo sanguíneo a los órganos internos y provocar una caída de la presión arterial que obliga al sistema cardiovascular a trabajar más. Profundicemos en lo que esto significa para los sistemas de órganos vitales.
Todos los sistemas de órganos principales se ven afectados por el calor.
Para compensar la presión arterial baja y seguir suministrando oxígeno y nutrientes a los órganos, el corazón tiene que latir más fuerte y más rápido. Esta tensión adicional aumenta el riesgo de lesiones cardiovasculares, incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, según Craig Crandall, profesor de medicina interna en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas y director del Laboratorio de Fisiología Vascular y Térmica del Hospital Presbiteriano de Salud de Texas en Dallas.
Mientras trabaja para enfriar el cuerpo, el sistema cardiovascular desvía la sangre de los intestinos y los riñones, explicó Crandall. La falta de flujo sanguíneo rompe la barrera intestinal, permitiendo que endotoxinas y bacterias se filtren al torrente sanguíneo y causen «toda una cascada de problemas potenciales», dijo. Mientras tanto, los riñones trabajan más para conservar agua, lo que pone a prueba su capacidad de filtrado y aumenta el riesgo de daño tanto agudo como a largo plazo.
Luego está el cerebro, el órgano del cuerpo más wise a la temperatura. «Si la temperatura del cerebro sube demasiado, los procesos neuronales dejarán de funcionar», explicó Crandall. Es por eso que las personas que tienen sobrecalentamiento tienden a tener dificultades para caminar, hablar y pensar con claridad. «El cerebro no funciona correctamente», dijo.
El riesgo para los órganos vitales del cuerpo aumenta a medida que aumenta la temperatura interna. El agotamiento por calor ocurre cuando el sistema cardiovascular gasta demasiada energía tratando de mantener el flujo sanguíneo y enfriar el cuerpo. Según Crandall, esto puede provocar fatiga, náuseas, confusión y dolor de cabeza.
Cuando los sistemas de enfriamiento naturales del cuerpo se ven abrumados, esto puede provocar un golpe de calor, una emergencia médica potencialmente mortal. El golpe de calor generalmente ocurre cuando la temperatura central de una persona se eleva por encima de los 40 grados C (104 grados F), pero según Crandall, ese no es el caso para todos. Si alguien está expuesto a un calor extremo y muestra un cambio repentino en su estado psychological o comportamiento, es possible que sufra un golpe de calor, dijo.
Si no se trata, el golpe de calor puede dañar rápidamente el cerebro, el corazón, los riñones, el hígado y los músculos. En los casos más extremos, puede resultar mortal.
Para los supervivientes, puede haber consecuencias para la salud a largo plazo, según una investigación reciente. Un estudio de 2020 realizado por el laboratorio de Laitano encontró que los ratones que habían sobrevivido a un golpe de calor tenían más probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares. Su trabajo también ha mostrado que el golpe de calor en ratones puede inhibir el sistema inmunológico mucho después de la recuperación.
Cómo prevenir y tratar las enfermedades por calor
Personas con mayor riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor incluir adultos mayores, niños pequeños, personas embarazadas, personas con condiciones crónicas, trabajadores al aire libre, deportistas y personas sin aire acondicionado. Ciertos medicamentos también pueden aumentar sensibilidad al calor, como los diuréticos y algunos psicofármacos.
Dicho esto, toda la población corre el riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor durante una ola de calor importante, según Riana Pryor, profesora asociada de ciencias del ejercicio y la nutrición y directora del Laboratorio de Hidratación, Ejercicio y Termorregulación (HEAT) de la Universidad de Buffalo. Esto es especialmente cierto cuando las altas temperaturas y la humedad coinciden con un fin de semana festivo, cuando la gente tiende a pasar más tiempo al aire libre, ser más activa y consumir más alcohol.
Aunque puede poner un freno a sus planes para el 4 de julio, “si puede ajustar su horario, eso es lo primero que querrá hacer”, dijo Pryor. Eso no significa que tenga que reorganizar su fin de semana por completo; incluso tomar descansos breves y regulares en un espacio con aire acondicionado puede reducir significativamente su riesgo.
Mantenerse hidratado también es de important importancia. «Si tienes sed, ya estás deshidratado», dijo Pryor. «Una vez que te retrasas en el consumo de líquidos, es muy difícil ponerte al día». Esto es especialmente cierto en el caso de los adultos mayores, que tienden a tener una sensación de sed tardía, explicó.
Si alguien muestra signos de agotamiento por calor o insolación, lo primero que debe hacer es enfriarlo lo más rápido posible, según Pryor. Ayúdelos a mudarse a la sombra, o mejor aún, a un edificio con aire acondicionado, luego rehidrátelos una vez que estén en un lugar más fresco.
«Si se pregunta si se trata de un golpe de calor, es entonces cuando debe buscar atención médica», dijo Pryor. En este caso, también es elementary enfriar a la persona lo más rápido posible. El agua fría es la forma más eficaz de hacerlo. Ayudarles a sumergirse de forma segura en un baño o una ducha fría o incluso cubrir su cuerpo con toallas frías y mojadas podría salvarles la vida.
A medida que aumenta la temperatura world, también aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor. Ahora que el calor extremo ha convertirse El peligro pure más mortal en los Estados Unidos, comprender cómo afecta al cuerpo, quién está en mayor riesgo y cómo puede protegerse de los demás será elementary para adaptarse a nuestro mundo en calentamiento.
