Antes da chegada dos colonos europeus à costa da Austrália, vastos recifes de ostras e mexilhões estendiam-se pela metade sul do país, até ao norte, até às margens da Grande Barreira de Corais. Esses recifes de mariscos filtravam a água do mar, alimentavam as populações de peixes, estabilizavam os sedimentos e protegiam as linhas costeiras dos danos das ondas. Depois, ao longo de um século, foram quase totalmente exterminados. A dragagem comercial, a poluição, o desenvolvimento costeiro e as doenças destruíram coletivamente mais de 90% deles. Hoje, restam menos de 10% dos recifes naturais de moluscos da Austrália. Um esforço de restauração liderado pela The Nature Conservancy e apoiado pelo governo australiano e pela Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente agora está tentando mudar uma casca reciclada de cada vez.
Como o programa de restauração de recifes de marisco da Austrália recicla conchas para reconstruir o habitat marinho perdido
O método é aparentemente simples. Os conservacionistas recolhem conchas de ostras e mexilhões usadas em restaurantes, mercados de peixe e processadores de marisco, conchas que de outra forma acabariam em aterros sanitários e seriam devolvidas ao oceano. Uma vez depositados no fundo do mar, formam uma base dura e texturizada sobre o entulho existente. Ostras bebês, conhecidas como cuspidas, precisam exatamente desse tipo de superfície firme para se fixarem e começarem a crescer. Sem isso, eles não podem se estabelecer. Com isso, um recife pode começar a se reconstruir a partir de quase nada.“O que estamos realmente fazendo é dar o pontapé inicial nesse processo de recuperação”, disse Simon Branigan, líder de restauração marinha da The Nature Conservancy Australia. “Desde 2014, reciclamos cerca de 150 mil carrinhos de mão de conchas.”Esse número, 150 mil carrinhos de mão, equivale aproximadamente a milhares de toneladas de materials de conchas redirecionadas dos fluxos de resíduos para a recuperação de ecossistemas. O programa, conhecido como Construtor de recifes iniciativa, foi uma parceria de US$ 20 milhões entre a The Nature Conservancy e o governo australiano, em vigor entre 2021 e 2023. Baseou-se em testes de restauração que a TNC vinha realizando desde 2015 e expandiu o projeto para 13 regiões geográficas na Austrália Ocidental, Austrália do Sul, Victoria, Tasmânia, Nova Gales do Sul e Queensland.
Riqueza de espécies de peixes e filtração da água: o que os recifes de ostras restaurados estão realmente proporcionando
Os recifes restaurados já apresentam resultados que vão muito além do esperado para locais ainda nos primeiros anos de recuperação. De acordo com o PNUA, as áreas reconstruídas até agora estão a adicionar anualmente cerca de 50 toneladas de peixe às unidades populacionais locais, um número que poderá duplicar até 2030, à medida que mais recifes amadurecerem. Os investigadores que monitorizam os locais registaram cerca de 250 espécies de peixes e invertebrados móveis nos recifes restaurados, em comparação com 175 espécies em áreas próximas não restauradas. Isso inclui caranguejos, estrelas do mar e uma grande variedade de peixes nativos que dependem da complexa estrutura do recife para alimentação e abrigo.Os benefícios da qualidade da água são igualmente significativos. Os recifes restaurados filtram até 125 mil milhões de litros de água do mar todos os anos e removem até 14 toneladas de poluição por nutrientes no processo. O excesso de nutrientes provenientes do escoamento agrícola, das águas pluviais e das águas residuais é um dos principais impulsionadores da proliferação de algas nocivas, que podem sufocar a vida marinha e tornar a água insegura. Os mariscos estão entre os filtros naturais mais eficazes do planeta e, em escala, podem reduzir significativamente este problema.Conforme publicado em Sustentabilidade do oceano npjos ecossistemas de recifes de moluscos proporcionam o que os autores chamam de “benefícios descomunais para a biodiversidade” em relação ao seu tamanho físico: produção de peixes, remoção de nutrientes, estabilização de sedimentos e proteção da linha costeira, tudo a partir de uma pegada relativamente pequena de habitat restaurado.
A Lista Vermelha da IUCN e a meta de tornar a Austrália o primeiro país a recuperar um ecossistema marinho criticamente ameaçado
O objectivo para o qual o programa está a trabalhar é invulgarmente específico e ambicioso. O objetivo é restaurar os recifes de ostras em 30% das baías e estuários onde antes dominavam, o que significa 60 sistemas de recifes no whole, cobrindo 300 hectares em 60 locais até 2030.Se essa meta for alcançada, desencadearia uma reavaliação formal do standing do ecossistema de recifes de ostras na Lista Vermelha de Ecossistemas da IUCN, que atualmente classifica o ecossistema de recifes de ostras do sul e leste da Austrália como criticamente ameaçado. Conseguir uma reclassificação para uma categoria de ameaça mais baixa tornaria, com efeito, a Austrália o primeiro país do mundo a recuperar formalmente um ecossistema marinho criticamente ameaçado.Até Abril de 2024, 21 recifes de marisco tinham sido restaurados em locais de todo o país, cobrindo 62 hectares. O Governo da Austrália do SulEnquanto isso, começou a entregar 26 recifes comunitários reciclados na Península de Eyre, Península de Yorke, Ilha Kangaroo e Baía de Largs em 2026, com planos para um recife de calcário em grande escala de cerca de 16 hectares no Golfo de São Vicente.
Benefícios económicos da restauração dos recifes de marisco: empregos, pescas e resiliência costeira
A restauração marinha geralmente não é apresentada em termos económicos, mas os benefícios aqui são suficientemente concretos para serem contabilizados. O PNUA estima que o programa poderá criar milhares de empregos, apoiar centenas de empresas locais e gerar perto de 14 milhões de dólares australianos, cerca de 10 milhões de dólares, em benefícios económicos anuais contínuos. Só o projeto Reef Builder gerou 425 novas oportunidades de emprego para as comunidades locais durante a sua fase de entrega de 2021–2023, o que foi mais do dobro da meta de emprego unique.As comunidades que mais têm a ganhar são aquelas ao longo da costa sul da Austrália, cidades piscatórias, operadores de turismo costeiro, comunidades indígenas com profundas ligações culturais aos mariscos e empresas locais que dependem de ambientes marinhos saudáveis. “Eles podem não ser tão famosos como a Grande Barreira de Corais da Austrália, mas estes ecossistemas são igualmente importantes para manter a saúde dos nossos oceanos”, disse Natalia Alekseeva, do PNUA. “Esta iniciativa mostra que quando a natureza recebe uma ajuda, ela pode voltar com força, para seu próprio bem e para o nosso.”Reef Builder foi nomeado Carro-chefe da Restauração Mundial da ONU em 2025, apenas o terceiro projeto na história do prêmio a receber essa designação, e o único projeto de conservação australiano a ser reconhecido com ela.O que faz valer a pena assistir a este programa não é apenas a ciência ou a escala. A lógica é que as conchas que se acumulam à porta dos restaurantes de marisco são também a matéria-prima para a reconstrução de um dos habitats marinhos mais produtivos e há muito perdidos da Austrália. O fluxo de resíduos e o esforço de restauração são, literalmente, a mesma coisa. Esse é o tipo de ciclo fechado contra o qual é difícil argumentar.
